воздушный шар обратно. Но осталось лишь несколько минут. Может быть уже слишком поздно.

Больше ничего Алексу не оставалось. С воздушного шара свисали два каната, которые послужат якорями, когда платформа поднимется на нужную высоту. Алекс бросился к ним. Путь ему преградил какой-то человек, но Алекс инстинктивно уложил его ударом ноги с разворота. Он схватился за ближайший канат и почувствовал, как отрывается от земли.

– Остановите его! – закричала миссис Ротман.

Она видела его, но вот от других охранников его закрывала дымовая завеса. Послышалась автоматная очередь, но одна из пуль лишь рассекла верёвку в нескольких метрах ниже него. Алекс посмотрел вниз и увидел, что земля уже осталась довольно далеко внизу. А затем воздушный шар вытянул его из церкви, на открытый воздух. Найл, миссис Ротман и кружащийся хаос остались внизу.

Полуослеплённая дымом и застигнутая врасплох неожиданной атакой, миссис Ротман вынуждена была потратить драгоценные секунды, чтобы успокоиться. Она прошла к мониторам, пытаясь хоть как-то разобраться в ситуации. Вокруг церкви собирались солдаты в чёрной одежде и шлемах, закрывающих лица. Ну да с ними она ещё успеет разобраться. Сейчас важен только мальчишка.

– Найл! – крикнула она. – За ним!

Найл получил несколько царапин от осколков стекла, разлетевшихся после первого взрыва. Он реагировал медленнее обычного, словно оглушённый.

– Немедленно! – закричала она.

Найл шагнул вперёд. Второй канат, удерживавший воздушный шар, всё ещё был прикреплён к земле. Найл схватился за него, и, как и Алекса, его подняло в воздух.

Платформа находилась в сорока метрах над землёй. Ещё шестьдесят метров до того, как антенны заработают. Дополнительная нагрузка – Алекс на одном канате, Найл на другом – замедлила взлёт. Но горелка по-прежнему разогревала воздух в оболочке шара. Цифровой дисплей на одном из металлических приборов мигал и постоянно менял показания – он измерял высоту. Сорок один… сорок два… Машины ничего не знали о том, что происходит внизу. Это неважно. Они сделают то, для чего предназначены. Антенны ожидали сигнала, чтобы начать облучение.

Воздушный шар по-прежнему набирал высоту. Оставалось четыре минуты.

Миссис Джонс действовала немедленно. В разных районах Лондона в режиме постоянной готовности были размещены пять отрядов САС, и, как только от Алекса пришёл сигнал, она тут же сообщила о нём команде, находившейся ближе всех к церкви. Остальные четыре тоже уже спешили к месту.

Восемь человек медленно приближались к церкви; все – в полной боевой выкладке, включая несгораемые чёрные комбинезоны, инструменты на поясах, одежду с бронированными подкладками, кевларовые жилеты и боевые шлемы «Марк-6» с микрофонами. Они были вооружены до зубов. В кобурах на бедре – 9-миллиметровые пистолеты «Зиг». Один из них нёс обрез – выстрелом из дробовика хорошо выбивать двери. У других с собой были топорики, ножи, фонари «Маглайт» и светошумовые гранаты; каждому из них выдали мощные полуавтоматические пистолеты-пулемёты «Хеклер и Кох MP-5», любимое штурмовое оружие САС. Рассредоточившись по пустой с виду улице, они напоминали скорее даже не людей, а радиоуправляемых роботов, прибывших с какой-то будущей войны.

Они знали, что основная цель – церковь, но эта операция была просто кошмаром любого солдата. Обычно подразделения САС отправляются на штурм, получив информацию от полиции и частей регулярной армии. У них есть доступ к огромной компьютерной базе, содержащей важнейшую информацию о здании, на которое они собираются напасть: толщина стен, расположение окон и дверей. Даже если такой информации нет, можно всё равно сделать примерную компьютерную модель на основе фотографий, сделанных снаружи. Но на этот раз у них ничего не было. Церковь Забытых святых была белым пятном. А времени у них всего несколько минут.

Они получили чёткие инструкции. Найти Алекса Райдера и эвакуировать его. Найти антенны и уничтожить их. Но даже после всего, что произошло, Алан Блант чётко расставил приоритеты: антенны – важнее.

Солдаты прибыли как раз вовремя, чтобы увидеть, как открывается купол, и из него вылетает воздушный шар. Они опоздали. Если бы у них были с собой «Стингеры» – ракеты с тепловым наведением, – они бы смогли его сбить. Но они находятся в центре Лондона. Они готовились к операции по освобождению заложника, а не к полноценной войне.

Воздушный шар поднимался вверх у них на глазах, и они не могли его остановить. Они сразу поняли, что нужно подняться на крышу оратория, но сначала нужно туда добраться. Один из солдат схватил гранатомёт и выпустил из него 94-миллиметровый кумулятивный снаряд. Снаряд почти долетел до воздушного шара, но мощности ему всё же не хватило – он упал вниз, пробил одно из верхних окон и взорвался внутри церкви. Именно благодаря этому взрыву Алекс получил свой шанс.

А ещё взрыв стал сигналом для бойцов Скорпии. Команда САС вдруг оказалась под шквальным огнём из заброшенных с виду магазинчиков. Кто-то бросил гранату. В воздух взлетел огромный шар пламени и бетонных осколков. Одного из солдат отбросило в сторону, он рухнул на землю и остался лежать неподвижно.

Отряд САС не ожидал, что его пошлют на войну, но именно туда они и попали. У врага было явное численное преимущество. Церковь казалась неприступной. Воздушный шар по-прежнему поднимался.

Один из солдат опустился на колено и поспешно говорил в рацию:

– Это «Дельта-один-три». Мы вступили в бой с противником, попали под сильный огонь. Требуется немедленное подкрепление. Срочно. Спутниковые антенны обнаружены. Запрашиваем авиационный удар для их уничтожения. Они поднимаются в воздух на воздушном шаре над областью цели. Повторяю, они на воздушном шаре. Мы не можем их достать. Запрашиваем авиационный удар… Боевая тревога. Конец связи.

Сообщение тут же передали в Главный штаб Королевских ВВС в Хай-Уикоме, в тридцати милях от Лондона. Им понадобилось несколько драгоценных секунд, чтобы понять, что́ им только что сообщили, и ещё несколько драгоценных секунд, чтобы осознать, что это правда. Но меньше чем через минуту два истребителя «Торнадо-GR4» уже катились по взлётной полосе. Оба самолёта были укомплектованы бомбами «Пейвуэй-2» со встроенными системами лазерного наведения и подвижным хвостовым оперением. Пилоты были отлично подготовлены для точных атак на малых высотах. На скорости чуть более семисот миль в час им понадобится меньше пяти минут, чтобы добраться до церкви. Они собьют воздушный шар.

Таков был план.

К сожалению, пяти минут у них не было. Эта ситуация стала первым испытанием для Объединённых сил быстрого реагирования, созданных для борьбы с крупными террористическими угрозами. Но всё произошло слишком быстро. Скорпия раскрыла карты лишь в самый последний момент.

К тому времени, когда самолёты долетят до цели, уже будет слишком поздно.

Алекс Райдер подтягивался под канату: одна рука