над другой, ноги скрещены. Он много раз проделывал это упражнение в школьном спортивном зале, но – ему даже напоминать себе об этом не потребовалось – сейчас совсем другое дело.

Во-первых, даже когда он останавливался, чтобы отдохнуть, он всё равно поднимался вверх – вместе с воздушным шаром. Плотность горячего воздуха внутри оболочки составляла двадцать один грамм на кубический фут. Плотность более прохладного лондонского воздуха – примерно двадцать восемь граммов на кубический фут. Благодаря этой разнице воздушный шар и поднимался. А вместе с ним – и Алекс. Если бы он посмотрел вниз, то увидел бы землю в пятидесяти метрах от себя. Но он не смотрел вниз. Это было вторым отличием от школьного урока физкультуры. Если он сорвётся с такой высоты, то умрёт.

А вот платформа – меньше чем в десяти метрах над ним. Он видел большой квадрат, закрывавший небо. Горелка по-прежнему выпускала языки пламени, разогревая бело-голубую оболочку. Плечи и руки Алекса ныли. Хуже того, любое движение отзывалось приступом боли в костях. Запястья, казалось, вот-вот разорвутся. Он услышал ещё один взрыв, потом длинную автоматную очередь. Интересно, это не САС в него стреляет? Если они увидели воздушный шар – а не увидеть его они не могли, – то попытаются сбить его любыми средствами. В конце концов, что такое его жизнь в сравнении с жизнями тысяч детей, которые погибнут, если антенны поднимутся на высоту ста метров?

Эта мысль придала ему сил. Если в него прилетит шальная пуля, он упадёт с каната и умрёт. Ещё одна причина, по которой он обязательно должен подняться на эту платформу. Алекс стиснул зубы и подтянулся выше.

Шестьдесят пять метров, шестьдесят шесть… Воздушный шар не остановить. Но расстояние между Алексом и его целью сокращалось. Раздался третий взрыв, он рискнул взглянуть вниз – и почти сразу об этом пожалел. Земля была очень далеко. Бойцы из САС выглядели игрушечными солдатиками. Он видел, как они занимают позиции на улице, ведущей к церкви, и готовятся штурмовать вход. Бойцы Скорпии прятались в заброшенных магазинчиках по обе стороны улицы. Взорвалась, судя по всему, брошенная кем-то граната.

Но эта битва ничего для него не значила. Алекс увидел кое-что ещё, от чего пришёл в куда больший ужас. По другому канату лез человек с белыми пятнами на лице, которые ни с чем не спутаешь. Найл. Он двигался медленно, словно уже выдохся. Алекса это удивило. Он знал, насколько Найл силён и хорошо подготовлен. Ему показалось, что он даже увидел перекатывающиеся под рубашкой мышцы, когда Найл протянул руку вверх. Нужно отключить антенны – навсегда – до того, как Найл доберётся до него. Если он не успеет этого сделать, у него уже не будет никаких шансов.

Его рука обо что-то ударилась, и он вскрикнул. Алекс по-прежнему лез наверх, но не сводил глаз с Найла и даже не заметил, как добрался до платформы. Он нащупал пальцами одну из антенн. Может быть, удастся просто стащить её вниз? Пусть она упадёт и разобьётся… Но нет, она прочно закреплена металлическими скобами. Придётся найти другой способ.

А для этого нужно сначала забраться на платформу. Это будет непросто – но двигаться надо быстро, чтобы выгадать как можно больше времени до того, как на платформу залезет Найл.

Он отклонился назад и отпустил одной рукой канат. В животе у него похолодело, ему показалось, что он прямо сейчас упадёт. Но потом Алекс протянул свободную руку и ухватился ею за перила, огораживавшие платформу. Из последних сил он подтянулся, перелез через перила и неловко упал, ударившись коленом о баллон с пропаном. Стиснув зубы от боли, он задумался, что делать дальше.

Алекс окинул взглядом воздушный шар.

Газ в горелку, расположенную в метре над его головой, поступал из двух баллонов с пропаном, присоединённых к ней толстыми чёрными трубками, не то резиновыми, не то пластиковыми. Может быть, удастся как-то отсоединить их, чтобы огонь погас? Опустится ли воздушный шар, или же горячий воздух всё равно увлечёт его вверх?

Он осмотрел большие чёрные ящики, стоящие в середине платформы. Металлические, с одной-единственной мигающей лампой – в данный момент жёлтой. Ящики соединялись вместе спутанным клубком кабелей. Всего их было четыре, и Алекс понял, что каждый из них ведёт к одной спутниковой тарелке. Питание включено. Антенны готовы к работе. Но терагерцовые лучи ещё не активировали. Он заметил пятую коробочку, поменьше. Должно быть, какой-то общий управляющий прибор. В окошке горели цифры: семьдесят семь… семьдесят восемь… семьдесят девять… Альтиметр показывал, что воздушный шар всё ближе к своей цели.

И он наконец понял, что нужно делать. Отсоединить антенны. До того, как шар поднимется на сто метров. До того, как на платформу заберётся Найл. Сколько у него времени? На мгновение он задумался, не стоит ли попробовать как-нибудь отвязать канат, по которому лезет Найл. Но даже если бы это было возможно, Алекс не смог бы заставить себя это сделать – настолько хладнокровно убить человека. Да и в любом случае на это уйдёт слишком много времени. Нет. Его главная цель – четыре мигающих лампы. Их как-то нужно отключить.

Пошатываясь, он поднялся на ноги и шагнул вперёд. Платформа под ним покачнулась. На какое-то мгновение он испугался. Она вообще рассчитана на то, чтобы выдержать его вес? Шагнёшь слишком быстро, она накренится и сбросит тебя. Скорчив гримасу, Алекс сделал ещё один осторожный шаг. Не считая шипения газа в горелке, воздушный шар летел совершенно бесшумно. В глубине души Алексу очень хотелось просто присесть и насладиться видом. Величественный купол воздушного шара, поднимающийся в воздух. Потрясающий пейзаж Лондона. Но у него меньше минуты, прежде чем на платформу заберётся Найл. А сколько времени до того, как воздушный шар поднимется на нужную высоту?

Восемьдесят три… восемьдесят четыре…

Боже. Всё снова как в Мурманске. Опять цифровой дисплей, только на этот раз цифры увеличиваются, а не уменьшаются, да и прикреплён он не к ядерной бомбе. Почему именно ему всё это достаётся?.. Алекс опустился на колени и потянулся к первому кабелю.

Он быстро осмотрел его. Кабель толстый, присоединён к управляющему элементу через солидный с виду разъём. Алекс попытался открутить его, но ничего не получилось. Придётся вырывать провод, причём «с мясом», чтобы его невозможно было вставить обратно. Он обхватил кабель рукой и потянул изо всех сил. Ничего не произошло. Соединение слишком прочное: металл, прикрученный к металлу. А сами кабели слишком толстые. Нужен нож или ножницы, а у него нет ничего.

Алекс