– Ну и пускай мозги потренирует! – шепнул капитану попугай. – Его полезно использовать для переноски тяжестей.

Крокс промолчал. Сегодня он вообще был неразговорчив. Его что-то беспокоило. Но что? Попугай никак не мог этого понять. Неужели капитану в самом деле так нужен этот крылатый еж? Или он опасается, что президент Деметры, отец Лависсы, поднял по тревоге весь звездный патруль и ищет дочь по всем планетным системам? Впрочем, звездного патруля Кроксу нечего бояться. Он инсценировал гибель «Звездного странника» как бы от столкновения с астероидом и установил пространственный перемещатель, способный за считанные секунды перенести звездолет из одного конца Вселенной в другой.

Соскучившись, попугай перелетел на плечо к Грохотуну. В иных обстоятельствах робот смахнул бы нахальную птицу, но сейчас он с усердием волок тяжеленную плиту.

– Ну-ну… Что здесь у нас? – Попугай посмотрел на рисунок. – Надо полагать, мы рядом с пещерой. А это что за закорючка, похожая на восклицательный знак?

– Закорючка? Какая закорючка? – Не замедляя шага, Грохотун вгляделся в рисунок и налетел головой на каменную балку, перегораживающую коридор. Раздался звон, подобно молоту, бьющему по наковальне! Любой другой робот от такого удара вышел бы из строя, но великан только сел на пол и ошалело затряс рогатой головой.

– Ты не ушибся? – посочувствовал попугай. – Кажется, я догадался, что означала эта закорючка. Предупреждение быть внимательнее, а не глазеть по сторонам!

Сразу за балкой, в которую врезался Грохотун, была маленькая каменная дверца, выщербленная и покосившаяся от времени. На ней темнели какие-то тайные значки. Много-много непонятных маленьких знаков. Если бы капитан Крокс и Грохотун могли понять и прочесть их! Надпись на древнем языке копачей предостерегала: никогда и ни при каких обстоятельствах не входить сюда.

Но киборги слишком торопились, чтобы читать предостережения, да еще зашифрованные на неизвестном им языке.

Крокс подошел к двери и поддал ее плечом. Но она осталась на месте.

– Ломай! – коротко приказал он Грохотуну.

– Есть, капитан!

Робот, уже пришедший в себя после удара о балку, занес над головой плиту со схемой коридоров и с размаху швырнул ее в дверь. Древняя, она не выдержала мощного удара и раскололась. Грохотун толкнул ее ногой и выбил.

– Дверь высажена, капитан! – Великан с удовольствием наступил на обломки с неизвестными письменами.

Крокс осторожно перешагнул через каменный порог и вошел в Оранжевую пещеру.

В пещере было чуть светлее, чем в коридоре. По потолку шли узкие фосфоресцирующие полосы непонятного происхождения, от которых исходило пугающее зеленоватое свечение. В стенах были выбиты четырехугольные ниши, в которых разместились прозрачные, похожие на аквариумы сосуды.

Посреди пещеры, которая оказалась совсем небольшой, возвышался массивный квадратный стол – даже не стол, а черный каменный куб без ножек. По сторонам куба стояли четыре каменных кресла с резными подлокотниками и высокими спинками. Одно из кресел было расколото и словно вдавлено в пол, будто откуда-то сверху на него обрушилась огромная тяжесть.

Капитан многое повидал на своем долгом веку, и удивить человека-киборга было непросто, но даже он почему-то ощутил неясную тревогу.

– Мр-рачновато! – Попугай нахохлился. – Мне тут не нравится.

– Тебя не спрашивают! – Крокс отогнал зловещее предчувствие и приказал Грохотуну: – Обойди все ниши! Проверь, нет ли здесь кого!

– Если кто и есть, я ему не завидую! – Робот выдернул из наплечной кобуры бластер и стал обходить пещеру, заглядывая всюду, где можно было бы затаиться.

– А это что за штуки? – Попугай уселся на край прозрачного аквариума в нише и осторожно заглянул в него.

На дне неподвижно лежало нечто напоминающее грязную зеленую мочалку. Периодически из нее вырывались крошечные пузырьки воздуха.

– Водоросли какие-то, – решил попугай. – Ой! Идиот! Ты что, спятил?

Проходя мимо аквариума, на котором сидела птица, Грохотун не сдержался и долбанул по стеклу прикладом своего бластера. Робот-убийца, как вы заметили, вообще имел слабость разбивать, ломать, крушить или опрокидывать.

Аквариум треснул и упал на каменные плиты. Попугай поспешно взлетел и уселся на черный куб посреди пещеры. Жидкость из аквариума растеклась по полу большим мутным пятном. От него шел пар, и в том месте, где было пятно, в плите пола появилась выжженная яма, которая медленно углублялась.

– Осторожно, капитан! – закричал попугай не своим голосом. – Не наступите на брызги! Не наступите!

Крокс на шаг отступил от другого влажного пятна. И от этого камня поднимался пар! Странная жидкость проедала, растворяла и, можно сказать, съедала камень.

– Ишь ты! Вот так смесь! Она, пожалуй, и обшивку звездолета проест, – поучительно заметил Грохотун, глядя, как у него на глазах с шипением оседает одно из каменных кресел.

Но нечто непонятное происходило теперь и с зеленым комом, лежавшим в аквариуме, который попугай принял за водоросли. Оказавшись на воздухе, ком изменил цвет, стал темно-красным и начал неудержимо увеличиваться в размерах. Через полминуты он был уже величиной с мяч для игры слонов.

– Сейчас я его! Шлеп – и ха-ха! – Грохотун, которому наука не шла впрок, вскинул бластер и выстрелил. Он ожидал, что раскаленный луч бластера испепелит шар и тот осыплется на пол, но случилось непредвиденное.

Огромная энергия, которую нес лазерный луч, только ускорила рост шара. Темно-красный монстр вырос на глазах. От него отделились длинные, похожие на щупальца, ростки и потянулись к Грохотуну и капитану.

Щупальце обвило ноги великана и стало притягивать его к себе. Только с огромным трудом роботу удалось вырваться.

– Идиот! Зачем ты разбил эту стекляшку?! – закричал Крокс, отстреливаясь от тянущихся к нему щупалец.

– Я не знал, капитан! – оправдывался Грохотун, пятясь к дверям от чудовища. – Дай, думаю, разобью – попробую противоударное оно или нет.

Тело шара разрасталось все больше. Его щупальца утолщались. Они слепо шарили вокруг в поисках добычи. Один за другим щупальца столкнули с подставок другие аквариумы, и оттуда, как и из первого, вытекла ядовитая жидкость, и выпавшие зеленые шары становились на воздухе красными…

Крокс и Грохотун поспешили к выходу из Оранжевой пещеры. Они едва успевали уворачиваться от толстенных щупалец, проносившихся над их головами.

– Если б у меня был плазменный танк, я бы стер их в порошок! – разъярился Крокс.

– Капитан, хотите совет? – крикнул попугай.

– Какой еще совет? Что ты можешь посоветовать?

– Я могу дать отличный совет: спасайся, кто может!!! – Попугай сорвался с плеча Крокса и со всей скоростью, на которую был способен, полетел к выходу.