Наш караван сформировался в Мраморном море, и вошел в район боевых действий под охраной нескольких эсминцев, больших и малых охотников ЧФ. ВВС Греции имели на вооружении польские истребители PZL P-24 «Lyk», «Лось». Турки имели эти же самолеты на вооружении. И болгары, и румыны. У последних, правда, уже существовал, сделанный на основе PZL, «IAR-80». У Италии летали «Макки 200» и биплан «Фиат CR.42». Так что, воевать против «И-180» было некому, кроме немцев. Но им немного мешали английские «Харрикейны», базировавшиеся в Албании. Которые 28-го февраля практически разгромили ВВС Италии над Адриатикой. Поэтому караван прошел свободно на Крит, и наши летчики в бои не вступали.

Не сказать, что наше появление на островах и в Албании очень обрадовало англичан, но, на борту «Бороды» в Москву прилетел Георг II, а парламент Греции в ту же ночь постановил принять братскую помощь СССР, предоставить ему военно-воздушные базы на островах Крит и Лемнос для обеспечения беспрепятственного снабжения группировки в Греции. Дело решили самолеты! СССР поставлял на условиях аренды новейшие истребители «И-180», организовывал переучивание на них греческих летчиков, выделял воздушно-десантный корпус и противотанковое вооружение: пушки 45 мм, противотанковые ружья 14,5 мм, гранатометы РПГ и дивизию собственных ВВС. Великобритания самолеты и противотанковые орудия поставлять отказалась. Они сами испытывали жуткий дефицит этих вооружений. А разведка обоих стран имела данные о передислокации большой группы немецких войск на Балканский полуостров. Военная необходимость заставила Черчилля закрыть глаза на былую вражду. 10 марта посол Британии в СССР доставил в Кремль письмо из Лондона, в котором Уинстон Черчилль благодарил Сталина за решимость поддержать борьбу с итальянским фашизмом. Впрочем, это ни о чем пока не говорило. Он зондировал почву, так же, как и Гитлер, и одновременно прислал Георгу письмо, сюда же в Москву, что русские поставили их операцию в Греции на грань срыва, так как между Британией и СССР никаких договоренностей нет, а с Гитлером мы вели переговоры в ноябре. Но, не договорились. Нас с Италией никакие договора о ненападении не связывали. Посол Шуленбург получил ответную ноту, что СССР чтит подписанный в 1939-м договор с Германией, но в случае нападения Италии на наши войска, мы ей безопасности гарантировать не можем. Единственный козырь против нас, который имела Италия во время испанской войны, лежал на грунте в бухте Таранто. В Средиземноморье господствовал английский флот, и Гитлер стоял перед нелегким выбором: поддержать недавно присоединившегося союзника, который фактически сорвал ему сделку с СССР, или занять нейтральную позицию. Но, в этом случае, вермахт получит в тылу второй сухопутный фронт. К тому же в Москву готовилась вылететь делегация Югославии. Выбора у него не было. Воздушная разведка доложила, что большая часть авиации СССР в западных округах переместилась на скрытые полевые аэродромы. В воздухе разведчиков встречали незнакомые хорошо вооруженные самолеты, которые принуждали к посадке «Ju-52» и «Ju-88N». Аэрофотоснимки с больших высот, сделанные тремя имевшимися «Ю-86р-2», вскрыть расположение русских авиадивизий не смогли. И, в одном из полетов, борт 86–02 на высоте 14200 метров был атакован и сбит двумя истребителями, внешне напоминавших русские «МиГ-3», но имевших каплеобразный фонарь, и на самолетах практически отсутствовал гаргрот. Это был мой маленький подарок великому фюреру! Новый нагнетатель Доллежаля имел новую охлаждаемую турбину из монокристалла Ti-Ni и встроенный интеркулер. Два параллельных нагнетателя на каждом блоке цилиндров обеспечили 15000 метров высотности двигателю АМ-35-А. Немного доработанный вручную опытный самолет Микояна И-220 вместил в себя АМГ-гермокабину (так как высотно-компенсирующих костюмов еще не существовало, вот и пришлось городить из ничего конфетку). Маленькую и жутко тесную, набитую гидравлическими бустерами, чтобы двигать рычаги управления, расположенные за ней. И две двадцатитрехмиллиметровые пушки на крыльях. Этим я специально занимался, помня о том, что ГАЗ был разбомблен этими немецкими разведчиками. А ни один из истребителей СССР такой высотности не имел. Гуревич, ведущий конструктор, охал и стенал, когда увидел эту гнусную систему рычагов и шлангов гидравлики. Но, ничего, все заработало. Вот только летчикам машина очень не понравилась из-за «громкого» управления, гидравлика жутко шипела и трещала, и из-за отсутствия обратного усилия на ручке, что было для них неожиданно и неприятно. Их сделали два в январе 41-го года и еще два в сорок втором. Из «опытных» они так и не выбрались, но стояли на вооружении в полку особого назначения. Летали на них только испытатели.

Больше я никогда так не рисковал. С точки зрения конструктора, это был абсолютно безумный проект. «Ju-86r-2» – большая и двухмоторная машина, гермокабину которой обеспечить много проще, чем маленький легкий истребитель, особенно, если учесть, что их обеспечивал резиной концерн «Континеталь», который клеил еще дирижабли, а меня – Курский завод резиноизделий, который три года назад, кроме калош, ничего не производил. И даже презервативы у него получались с браком. Решение Лиги наций об исключении СССР из ее состава в 1939-м году лишило нас поставок натурального каучука, и страна массово переходила на выращивание кок-сагыза и тау-сагыза, сдавая с трудом выдранные корни этих растений для производства авиационных шин и уплотнителей. Не знали? Ваши проблемы! Но производство авиашин практически не шелохнулось. Ну, в магазинах уменьшился выбор хлеба. Скоро его будут выдавать по карточкам. Пока страна этого не ощутила.

Я подобрал трех маленьких летчиков, чтобы они «вошли в кабину», как подбирали первых космонавтов. Деды наши, из-за серии голодух, большими размерами не отличались. Плюс одна весьма серьезная «задница»: в декабре денег у меня не было, и закупить титан было не на что. Гермокабину варили из того, что было. Одна дырка – и взрывная разгерметизация, которая на этих высотах ведет к смерти летчика. Они, кстати, об этом знали, но летали. Правда, когда пилот «Ju-86» разгерметизировал установку стрелка, и тот повел стволами в сторону ведущего, пилот «МиГа» от души врезал из пушек по кабине стрелка. Немцы «списали» все на погибшего стрелка, дескать, без команды решил обстрелять истребители СССР. Угу, но разгерметизировать установку мог только пилот. Немец, горя, спланировал на высоту 8 тысяч, и там со штурманом покинул борт, основательно разбив машину, уничтожив все доказательства по шпионажу. Заблудился, гад! Их выдали германской стороне, и началась новая эпопея! Летчик показал, что самолеты СССР спланировали с высоты 15 000. Обошли его машину и выполнили боевой разворот на этой высоте. А это – мировой рекорд для одномоторных самолетов-истребителей. Марка самолета осталась неизвестной, поэтому его записали во все справочники как «МиГ-3М», и проставили практический потолок 15000 метров. И за ним началась настоящая охота. А меня пытались заставить серийно выпускать эти нагнетатели для всех высотных бомбардировщиков и истребителей. Еле-еле удалось отпихнуться, передав их производство на Рыбинский моторный завод. Пусть мучатся! Имея техкарты – смогут. Малость потренируются, и заработает. Но! Очень хотелось сорвать эти вылеты. Знал ведь, что безнаказанно эти три машины сняли все на западной границе. Один раз их принудили к посадке из-за отказа двигателя, но через час пришлось вернуть их немцам.