Страфф улыбнулся, потом глотнул чая. Отравленного чая.

Против собственной воли Зейн вздрогнул и выпрямился.

– Не думай, что знаешь мои планы, Зейн, – усмехнулся Страфф. – Ты не понимаешь и половины из того, что кажется тебе понятным.

Зейн сидел неподвижно, наблюдая, как отец допивает чай.

– Кстати, что там твой шпион? – как ни в чем не бывало поинтересовался Страфф.

– Переживает, что его могут подозревать. – Зейн выложил на стол записку. – Он не нашел сведений об атиуме.

– Ты вернешься в город и познакомишься с девчонкой поближе. – Страфф отставил пустую чашку.

Медленно кивнув, Зейн повернулся и вышел из палатки.

* * *

Страффу казалось, что он уже чувствует, как березовая погибель, вызывая дрожь, течет по его венам. Он взял себя в руки. Подождал несколько мгновений. И, только убедившись, что Зейн уже далеко, позвал стража.

– Приведи ко мне Амаранту! Быстро!

Солдат ринулся выполнять приказ. Король сидел неподвижно, палатка шелестела на вечернем ветерке, над полом парило залетевшее снаружи облачко тумана. Страфф воспламенил олово, усиливая чувства. Да… яд действительно ощущался внутри. Яд убивал нервы. Но времени было еще достаточно – по всей видимости, не меньше часа. Страфф расслабился.

Для человека, утверждавшего, что не хочет его убить, Зейн определенно тратил слишком много усилий на покушения. К счастью, он был посвящен не во все тайны Страффа. Король улыбнулся, уловив приближавшиеся мягкие шаги, а вскоре солдаты уже впустили Амаранту.

Отправляясь в поход, Страфф взял с собой лишь десять или пятнадцать фавориток. Однако не всех он держал при себе за красоту. Лет десять назад Амаранта была довольно привлекательна, но после многочисленных родов груди ее обвисли, а на лбу и вокруг глаз появились морщины. От большинства любовниц Страфф избавлялся задолго до того, как их возраст приближался к тридцати, эта, однако, обладала полезными умениями.

Если Зейн услышит, что Страфф ночью послал за женщиной, он, конечно, подумает, что отцу просто захотелось с ней переспать. И ошибется.

– Мой господин. – Опустившись на колени, Амаранта начала раздеваться.

«Ну, по крайней мере, она настроена оптимистически», – подумал Страфф.

Уже четыре года он не брал ее в свою постель, пора бы и понять. Неужели женщины не чувствуют, что становятся слишком старыми и перестают быть привлекательными?

– Оставь свою одежду в покое! – раздраженно рявкнул Страфф.

Лицо Амаранты потускнело. Она опустила руки на колени и застыла с одной оголенной грудью – словно пыталась соблазнить своей стареющей наготой.

– Мне нужно твое противоядие, – добавил Страфф. – Быстро.

– Какое именно, мой господин?

Страфф держал еще четверых травников, но Амаранта была лучшей.

– Березовая погибель. И… возможно, что-то еще. Я не уверен.

– Значит, еще одно общее противоядие, мой господин?

Страфф резко кивнул. Женщина встала, прошла к его сундуку с ядами. Потом зажгла жаровню, стоявшую рядом, вскипятила котелок воды и быстро смешала порошки, травы и жидкости. Отвар удавался Амаранте особенно хорошо – смесь всех основных противоядий, лекарств и реагентов, какие находились в ее арсенале. Страфф подозревал, что Зейн использовал березовую погибель, чтобы прикрыть что-то еще. Что бы это ни было, отвар Амаранты справится с ним или, по крайней мере, поможет определить точно.

Пока травница, по-прежнему полуобнаженная, работала, Страфф с тревогой ждал. Отвар требовалось каждый раз готовить заново, но ожидание того стоило. Наконец женщина поднесла дымящуюся кружку. Несмотря на горечь, Страфф проглотил неприятную жидкость, и ему тотчас же стало лучше.

Он глубоко вздохнул – еще одной ловушки удалось избежать – и подобрал оставшиеся в кружке капли. Для уверенности. Амаранта снова опустилась на колени.

– Уходи, – приказал Страфф.

Та безмолвно кивнула. Просунула руку в рукав платья и покорно удалилась из палатки.

Страфф был в изнеможении, пустая чашка остывала в его руке. Он знал, что сохранил преимущество. До тех пор пока он выглядит сильным, рожденный туманом будет подчиняться приказам.

Возможно, будет.

Если бы только много лет назад, когда искал помощника, я не встретил Аленди…

Сэйзед расстегнул застежки последней стальной метапамяти. Металлический браслет поблескивал в красном свете солнца. Для кого-то другого он, возможно, показался бы чем-то ценным, но для Сэйзеда превратился в пустую оболочку. Конечно, его можно заполнить заново, но сейчас лишний вес был ни к чему. Террисиец со вздохом уронил браслет – тот упал с коротким звоном, подняв облачко пепла с земли.

«Я собирал скорость пять месяцев, каждый пятый день мое тело словно попадало в толстый слой патоки. И вот теперь все ушло».

Взамен, однако, Сэйзед получил кое-что поважнее. Всего лишь за шесть дней путешествия, то и дело используя стальную память, он преодолел путь, на который должно было уйти шесть недель. Согласно картографической метапамяти, до Лютадели оставалось теперь чуть больше недели пешком. Террисиец находился в приподнятом настроении и не жалел о потраченных ресурсах. Пожалуй, он слишком бурно отреагировал на мертвецов, обнаруженных в маленькой южной деревне. Возможно, и не стоило так торопиться. Но стальная метапамять для того и существует, чтобы ее использовали.

Походный мешок стал ощутимо легче. Хоть многие из метапамятей были маленькими, вместе они весили прилично. По дороге Сэйзед выбросил некоторые не особо ценные или не до конца заполненные. Как и стальной браслет, они остались позади.

Сэйзед миновал Фалеаст и Тириан – две из северных Пепельных гор – и совершенно точно находился теперь в Центральном доминионе. Тириан еще виднелся на юге – одинокая гора со срезанной почерневшей вершиной. Ландшафт стал плоским, вместо корявых коричневых сосен росли гибкие белые осины, привычные для окрестностей Лютадели. Их пепельно-белая неровная кора была покрыта рубцами, и они походили на кости, высовывавшиеся из черной земли. Они…

Террисиец остановился. Он стоял возле центрального канала – одного из главных путей в Лютадель. Ни единой лодки… Да, путешествовать в нынешние времена стало опасно – гораздо чаще путешественникам теперь встречались бандиты. Только за последнюю неделю Сэйзед разминулся с несколькими шайками. Бандиты и войска. И, судя по тому, что к небу поднимался дым сразу от нескольких десятков костров, впереди как раз расположилась очередная армия. Прямо перед Сэйзедом и Лютаделью.