– Они отказали, – выдохнул пан Щепан и как град камней обрушил изощреннейшую многоэтажную формулу на смеси русского, чешского, немецкого и латыни. Не знал, что он умеет так шикарно ругаться. По мониторам терминала приемника Планка ползли уверенные голубые строчки. – Отказали, понимаешь?! Они не вправе отдать приказ о ликвидации такого количества ценных особей! Рекомендуют – о, Боже! – воспользоваться стандартным оснащением центра для «нейтрализации отдельных угроз»!

– Есть такое хорошее русское слово – вредительство, – быстро сказал я. – Каков прогноз по количеству жертв?

– Непрогнозируемо, – отозвался Щепан. На экране сияли десятки точек – к моему ужасу, среди них было много красных, «Inferno». – В городе находятся четыреста девяносто три существа всех известных классов, я не исключаю присутствия и «новых» тварей… Одними амулетами ничего не сделаешь! Или передать общий импульс через сеть датчиков, или к рассвету мы обнаружим на улицах горы трупов!

– Оставайтесь здесь, настаивайте, убеждайте. – Я принял решение. – Полевое оборудование – лучше, чем ничего. Надо защитить хотя бы княжий замок, только безвластия поутру нам не хватало! Возьму из своей комнаты оружие, амулеты и пойду гляну, что происходит снаружи…

– Удачи, – не оборачиваясь, бросил пан Щепан. – Не рискуй зря.

– Постараюсь.

Часть деревянной лестницы в башне разрушена, ступени выбиты; чтобы добраться до собственного обиталища, пришлось прыгать через проломы. Полученный в кордегардии меч я оставил, взял свой, посеребренный. Обязательно – мощный арбалет с набором стальных болтов, перевязь с дротиками (лезвия также серебряные), в сундуке отыскался никогда раньше не использовавшийся мною легкий кожаный доспех: жилет с металлическими накладками. Защита не ахти какая, но выбирать не приходится – я не должен быть стеснен в движениях. Хороший шлем найти бы неплохо, но у меня его нет, а таскать тяжелую каску замковой стражи решительно невозможно!

Ну что, Зигфрид, выходим на бой с драконом? Ох, не нравится мне все это! Вдруг я просто не успею воспользоваться своими железяками или «спецоборудованием»? Но прятаться в бункере центра наблюдений – это не по мне!

Сам натворил, сам и разгребай – часть ответственности Университета за происходящие на Меркуриуме непотребства лежит и на мне, а если у кого-то на Граульфе нет совести, то это меня не касается: Удав Каа накажет всех!

Слышали? Всех. Теперь задумка принцепса не кажется мне безрассудной. С «Легендой» надо начинать бороться решительными методами.

В кордегардии особой паники не наблюдалось, но пан Стеклы и простецы нервничали – сильно тянуло гарью. Всех обитателей замка подняли на ноги, княжеское семейство командир гвардии попросил спешно перейти из жилых покоев в хорошо защищенные помещения возле оружейни. Оборону выстроили по традиционному принципу – лучники на стенах и площадках башен, командуют тяжеловооруженные дворяне из свиты его светлости.

– Отмените этот приказ, – вмешался я. – Мы имеем дело не с людьми, а с чудовищами! На открытом пространстве у тварей, особенно летающих, большое преимущество! Раздайте всем серебряные монеты, это защитит от демонов! Возьмите святую воду в часовне!

Как ни странно, меня послушались – сказался авторитет алхимика, а каждый знал, что серебро и освященная по всем правилам вода действенны против нечисти.

Трое простецов приволокли за лапы к дверям караулки убитого во дворе зверя, позвали меня посмотреть. Несносно воняет – значит, нечистая сила. Морфологией напоминает вурдалака-детеныша, но фонит от него, как от классов «Inferno» и «Nature» одновременно – значит, новый вид, будь он неладен!

– Сжечь, – приказал сотник. Я не возражал, пускай жгут, анатомировать эту гадость я не собираюсь. – Пан Николай, поднимемся на донжон, оттуда хороший обзор. Замок защищен, но я представить боюсь, что творится в городе. Военных и полиции в Дольни-Краловице мало, тысяча двести человек, большая часть сосредоточена здесь и на Опольской окраине, в казармах инфантерии. Люди Озимека и городская стража погоды не сделают. Что посоветуете? Вы знакомы с Универсумом монстров лучше всех нас, вместе взятых!

– Ничего не посоветую! Надеюсь, у горожан хватит ума попрятаться по подвалам, забаррикадировать двери – мы ничем не можем им помочь. Погода сырая, дождь. Если очень повезет, возникшие пожары не распространятся – большинство зданий каменные, крыши черепичные. Продержаться до утра – вот основная задача, на рассвете звери должны уйти…

– Уверены? Вдруг не уйдут?

– При свете дня легче будет сорганизовать отряды, которые займутся целенаправленной охотой на тварей. Поднять горожан, вооружить всех взрослых мужчин. Пан Стеклы, кто здесь военный, вы или я?

– Армия призвана защищать государство от внешнего врага, – огрызнулся сотник. Мы вдвоем, пыхтя, поднимались по крутым ступенькам служебной лестницы, ведущей на вершину главной башни краловицого замка. – Я не священник, не колдун и не алхимик, с нечистой силой сражаться не обучен. Это ваше дело!

– Теперь – общее, – отозвался я. – Пан Стеклы, неужели не понимаете – началась война. Большая война чудовищ против человека! Не устоим – погибнем. Всё погибнет!

– Отставить пораженческие разговоры.

Наверху нас встретили два десятка простецов, настороженных, испуганных, однако пост не покинувших. Донжон пока нападению не подвергался, десяток зверюг прощупали на прочность внешний периметр стен и угловые башни, управились с ними быстро. Зато под скалой, на которой была выстроена резиденция светлейшего, дела обстояли совсем неважно.

Мы находились на высоте шестидесяти метров над уровнем реки Римавы, огибавшей город с запада, днем отсюда открывался прекрасный вид на окрестности, столица княжества лежит как на ладони. Ночами Дольни-Краловице почти не освещается, десяток-другой факелов и свечи в немногих окнах не в счет. Однако сейчас дело обстояло иначе.

Я насчитал пять очагов пожаров в нижней, приречной части города. Двухэтажный дом в прилегавшем к замку квартале ювелиров полыхает как спичка; несомненно, поработала тварь с высокой биоэнергетикой – монстры наподобие Анимафагов способны генерировать достаточно мощные разряды, чтобы запалить любое из зданий. По улицам рассыпаны множество желтых точек – факелы: кажется, горожане сбиваются в группы и начинают прорываться к церквям, где можно укрыться.

Воют сторожевые собаки – тоскливо и обреченно, неприятное дополнение к тревожным колоколам.

Кое-где мелькают подозрительные синие и красноватые искорки, доносятся малоприятные звуки – вой, постанывание, резкие вскрики, издаваемые обезумевшими питомцами Университета. Их много, слишком много, организованной борьбы с нашествием не предвидится, да и быть таковой не может – никто не был готов к опасности, страшные рассказы о событиях на севере в уютной моравской столице полагались преувеличенными, не слишком достоверными, а то и вовсе лживыми.

Платить придется дорого и сполна. Скольких мы завтра недосчитаемся, боюсь загадывать.