Но потом Дэнни подстрелили еще раз. Прямо в шею. Он упал рядом со мной. Уронил ружье и сполз на землю. Я наклонился, чтобы подхватить его и подтянуть ближе к скале, но ему удалось подняться на ноги. Дэнни пытался сказать мне, что он в порядке, несмотря на то, что был ранен уже четыре раза.

Вот только теперь он не мог говорить, но и сдаваться не стал. Парень сам поднялся на ноги, опираясь на скалу, укрылся за ней и снова открыл огонь по талибам, подавая знак, что ему нужен будет еще один магазин. Его кровь лилась на его руки, на автомат и одежду. На какую-то долю секунды я беспомощно застыл, пытаясь справиться со слезами и наблюдая пример такой доблести, которую я не имел чести видеть ни до, ни после. Какой солдат! Какой друг!

Мерф позвал меня: «Единственный путь – вниз, Маркус», – будто бы я не знал. Я крикнул в ответ: «Принято, сэр». Я понимал, что он имел в виду деревню. Это действительно был наш единственный шанс. Если бы мы смогли захватить один из этих домов и организовать оборону, убить нас было бы очень тяжело. Четыре «морских котика» в надежном укрытии с достаточным количеством оружия и патронов обычно доделывают свою работу до конца. Все, что надо было сделать, – вытянуть туда талибов. Хотя, если дела у нас не пойдут лучше в ближайшие несколько минут, мы и сами туда не сможем добраться.

Лейтенант Майк Мерфи в третий раз за эту битву отдал приказ. Та же гора. Та же команда. «Отступаем! Акс и Маркус – первые!»

И снова он имел в виду не «отступаем», а «падаем». Все уже даже начали к этому привыкать. Мы с Аксом побежали к краю, пока Мерф и Дэнни, зажатые между камнями, принимали на себя огонь и прикрывали наш побег. Я понятия не имел, мог ли Дэнни нормально двигаться, учитывая все его раны.

Вдоль края уступа лежало поваленное дерево с пустым пространством снизу, как будто его подмыло дождями. Акс, который в движении думал гораздо быстрее всех людей, которых я когда-либо встречал, побежал прямо к этой дыре, потому что ствол дерева обеспечил бы ему укрытие, пока он летел вниз навстречу тому аду, который мог укрываться за чертовой скалой. Поджарый и стройный Акс упал на землю и, словно дротик, быстро скользнул в дыру под бревном и вылетел с другой стороны в воздух, начав очередное падение. Я же упал на землю, как техасский бык, и постепенно остановился, в итоге застряв под деревом. И теперь я не мог двинуться ни вперед, ни назад. Черт меня дери. Что за облом.

К тому моменту меня уже заметили талибы. Они видели только меня, и тут же я услышал, как целый град пуль просвистел вокруг меня. Один выстрел попал в дерево справа от моей головы. Остальные ударялись о землю, поднимая в воздух клубы пыли. Я налег на бревно. Я налег на него всей своей мощью, но не мог сдвинуть эту махину. Меня просто придавило.

Одновременно я пытался оглянуться, надеясь, что, может быть, Майки меня видит и сможет помочь, но внезапно на фоне горы я увидел густой белый дым – след от выстрела из РПГ. Граната ударила в ствол дерева рядом со мной и взорвалась с оглушительным взрывом, я же отчаянно пытался увернуться от нее. Не знаю, что произошло дальше, но взрыв сломал это проклятое дерево пополам и вытолкнул меня прямо в пропасть.

Я приземлился где-то в пяти метрах от той точки, куда двигался Акс, чтобы занять боевую позицию. Учитывая, что мной только что выстрелило в воздух, словно пушечным ядром, и я упал со скалы, мне еще повезло, что я мог стоять. Рядом со мной на земле лежало ружье, которое приземлилось туда, словно управляемое рукой Господа Бога.

Я сбежал вниз, чтобы поднять оружие, и снова услышал Его голос. Но на этот раз не было никакого голоса, только одна короткая секунда тишины в моей голове среди хаоса и враждебности этой ужасающей борьбы за превосходство, как ни странно, совершавшейся во имя Святого Пророка Мухаммеда.

Я был не уверен, что хоть один из них одобрил бы все это. Хоть я не так много знаю о Мухаммеде, не думаю, что мой собственный Бог желал мне смерти. Если бы Ему было все равно, он бы не стал так заботиться о моем ружье, ведь так? После стольких падений и взрывов оно все еще было со мной – как такое возможно, я никогда не узнаю.

Это ружье уже до этого участвовало в трех отдельных битвах, уже дважды его вырывало у меня из рук, его вынесло со скалы мощным взрывом гранаты, оно упало со скалы уже почти на триста метров и было все еще каким-то образом на расстоянии вытянутой руки от меня. Удача? Считайте так, если хотите. Моя собственная вера навсегда останется непоколебимой.

Тем не менее я поднял ружье и двинулся к скале, где талибы уже обстреливали Акса. Но он был на хорошей огневой позиции и стрелял в ответ, очищая левую сторону – фланг, за который он так долго и отчаянно сражался. На самом деле от начала битвы прошло только минут сорок, но нам казалось, будто прошло уже лет десять, и мы все еще сопротивлялись.

Кстати, об этом: Майки и Дэнни тоже спрыгнули сюда, на нижний уровень уступа, расположенный рядом с ручьем. Здесь атака талибов была хотя бы не настолько мощной. Пока. Все мы были шокированы происходящим – и особенно поражал Дэнни, который с ног до головы был залит кровью. Акс был в порядке, но с кучей сильных ушибов, Майки истекал кровью из-за раны в животе, не так ужасно, как Дэнни, но довольно сильно.

Когда гранатой меня снесло со скалы, по идее, должно было убить, но единственной новой травмой у меня был разбитый нос, и то разбил я его, когда приземлялся, почти потеряв сознание. Честно говоря, болел он жутко, как и спина, кровь из него лилась по всей одежде и амуниции. Однако у меня не было серьезных пулевых ранений, как у двоих парней из моей разведывательной группы.

Акс стрелял вверх, спокойно облокотившись на камень, и сдерживал натиск дикарей, представляя собой истинную картину элитного воина в разгар боя. Он не впадал в панику, был спокоен, как скала, и стрелял невероятно метко, берег патроны и не промахнулся ни разу. Я стоял рядом с ним в похожем положении, и мы оба неплохо справлялись. Один талиб внезапно появился из ниоткуда, прыгнув со скалы над нами, и я застрелил его где-то с расстояния в тридцать метров.

Но мы снова были в ловушке. На нас все еще наступало около восьмидесяти злобных маньяков, а это жуть как много противников. Я не мог точно сказать, какие потери они понесли, но по нашим с Майки подсчетам, Шармак направил сюда минимум 140 человек. Как бы то ни было, талибы все еще стреляли по нам, и я не знал, сколько Дэнни еще сможет продержаться.

Майки отбивал свой фланг, но стоял рядом со мной и сказал с классическим юмором лейтенанта Мерфи: «Мужик, да это и правда фигово».

Я повернулся и глянул ему в глаза: «Мы, блин, умрем здесь, если не будем осторожны».

«Я знаю», – ответил он.