Судьба этой идеи, как и многих других, оказалась странной. Тогда она никого не заинтересовала, и так и осталось непонятным, действительно ли Тесла придумал какой-то химический состав, ускоряющий получение пара, или это был просто рекламный трюк. Идея забылась, но через несколько десятилетий возникла снова, хотя уже в новом качестве. Ведь кто сегодня не знает о солнечных батареях, которые снабжают электроэнергией как спутники и космические станции, так и жилые дома? И проблемы перед «солнечной энергетикой» сегодня стоят такие же, о каких говорил Тесла: усовершенствование батарей и увеличение их емкости и мощности. В этом смысле он предугадал будущее на все 100 процентов, хотя «солнечные двигатели» оказались для человечества гораздо более сложной задачей, чем он ожидал. Сегодня они остаются как бы вспомогательным направлением в энергетике, но кто знает, что произойдет в будущем?

Проблема Теслы состояла еще и в том, что один он не мог довести до рабочего и «коммерческого» состояния многие из своих идей. Хотя, судя по всему, они буквально бурлили в его уме. Этот «фонтан идей» заставлял его хвататься то за одно, то за другое, делать сенсационные заявления и разбрасываться. Впрочем, на встречавшихся с ним людей он производил сильное впечатление. В мае 1898 года его лабораторию посетил бельгийский принц Альберт, находившийся с визитом в США. То, что он там увидел, по словам принца, его «поразило», а сам Тесла поразил еще больше. Это впечатление во много раз усилилось после того, как Джордж Вестингауз по совету Теслы организовал для принца экскурсию по электростанции на Ниагарском водопаде.

Тем временем в воздухе все сильнее пахло войной.

Уже несколько лет накалялись отношения между США и Испанией. Причиной этого были колониальные устремления обеих стран, прежде всего на Кубе. Американцы все активнее вкладывали деньги в кубинскую сахарную, табачную и горную промышленность. К середине 1890-х годов Куба оставалась испанской колонией, но экономически все больше и больше зависела от Америки, являясь, например, основным поставщиком сахара в США.

Сначала разразилась война экономическая. В 1890 году Испания на 25 процентов повысила на Кубе ввозные пошлины на иностранные товары, что главным образом ударило по карманам американских бизнесменов. Тогда США повысили пошлины на табак и сахар-сырец. В результате испанские колонии рисковали остаться без рынка сбыта и оказаться на грани экономической катастрофы. Испания была вынуждена пойти на уступки.

Но три года спустя война началась снова. Испанцы пытались предотвратить вывоз сахара в США, повысив на него экспортные пошлины. Американцы быстро переориентировались и стали покупать сахар в Германии. Куба все-таки осталась без рынка сбыта, цены на сахар резко упали, тысячи кубинских фермеров разорились.

В феврале 1895 года на Кубе началось восстание против испанского владычества. Его руководителями стали писатель и поэт Хосе Марти и его соратники Максимо Гомес и Антонио Масео.

Правящие круги США относились к восстанию если не равнодушно, то — с подозрением. Получить у себя под носом независимую Кубу, да еще с правительством, которое поддерживали крестьяне и недавние черные рабы, им совсем не хотелось. Но, с другой стороны, восстание можно использовать в своих целях и отобрать остров у испанцев. Сначала американские корабли задерживали суда, перевозившие оружие повстанцам, а потом пограничники просто делали вид, что их не замечают. Да и международные симпатии к повстанческому движению было все труднее игнорировать. В мире с возмущением писали, как испанцы морят Кубу голодом. Действительно, чтобы лишить повстанцев поддержки крестьян, испанские власти начали искусственно создавать голод в кубинских провинциях. Американские газеты уже открыто заявляли, что войны с Испанией не избежать, нужен лишь повод. Такой повод вскоре нашелся.

15 февраля 1898 года на рейде Гаваны взорвался и затонул новейший американский броненосный крейсер «Мэн». Погибли 266 человек. Сообщалось, что на Кубу он пришел с дружественным визитом, хотя в это мало кто верил. Точные причины взрыва неизвестны и сегодня, но тогда американцы обвинили испанцев в диверсии. 25 апреля Конгресс США объявил Испанию войну. Боевые действия велись не только на Кубе, но и в Пуэрто-Рико, а в Тихом океане — на острове Гуам и Филиппинах.

Америку накрыла волна эмоций. Одни до сих пор считают, что это была «волна шовинизма», другие видят в ней всплеск патриотических чувств и даже солидарности с кубинскими повстанцами. Многие американцы записывались добровольцами в армию, даже миллионеры оказались вовлеченными в этот порыв. Газетный магнат Уильям Рэндольф Херст в письме президенту Маккинли попросил принять от него в дар свою паровую яхту. Он хотел, чтобы ее использовали в военных операциях, а сам выражал готовность стать одним из офицеров экипажа. Яхту от Херста приняли, но от его услуг в качестве офицера военные вежливо отказались. Будущий спонсор Теслы миллионер Джон Пирпонт Морган поступил не столь бескорыстно: он предложил продать свою яхту правительству, хотя и с внушительной скидкой.

Джон Джейкоб Астор тоже собирался воевать. Он передал армии 75 тысяч долларов на экипировку артиллерийской батареи, а также одолжил флоту свою яхту «Hyp-махал». Сам Астор получил должность генерального инспектора и отправился на Кубу. Незадолго до отъезда он встретился с Теслой и предложил ему поехать вместе с ним. «Там вы сможете испытать свое изобретение на этих негодяях», — сказал он. Но Тесла отклонил его предложение, объяснив, что должен исполнить свой «высший долг».

Что же это было за изобретение, которое предлагал ему испытать Астор?

Несмотря на свое происхождение, Тесла считал себя американским гражданином (формально он им давно уже был) и настоящим патриотом. «Какие возможности дает эта страна человеку! — говорил он корреспонденту газеты «Филадельфия пресс». — …Я никогда бы не достиг в другой стране того, чего достиг здесь… Американцы с готовностью протягивают руку помощи и признают заслуги. Да, я такой добропорядочный американец, какой есть… Если мои услуги понадобятся правительству США — буду очень рад».

Он действительно в то время работал над изобретением, которое хотел бы передать (или продать) государству. В том числе и для военных целей. Как считал Тесла, оно пришлось бы Америке весьма кстати. И окончание этой разработки как раз и было для него тем «высшим долгом», о котором он говорил Астору.

В белградском музее Теслы хранится странный на первый взгляд экспонат. Он напоминает то ли большой утюг, то ли какую-то странную лодку, из которой торчат антенны. На самом деле это лодка и есть. А точнее говоря — первая в мире радиоуправляемая модель. Разумеется, Тесла вовсе не хотел останавливаться в своей работе на моделях: его целью было создание «настоящих» лодок, кораблей, самолетов и ракет, управляемых по радио.

В автобиографии «Мои изобретения» Тесла отмечал, что начал работу по созданию дистанционно управляемых устройств еще в 1893 году, хотя эта идея уже давно не давала ему покоя. В течение следующих двух или трех лет он построил несколько механизмов, которые приводились в действие на расстоянии, и показал их посетителям лаборатории, но разрушения, вызванные пожаром в лаборатории, прервали эту деятельность. «В 1896 году, — писал Тесла, — я до конца разработал устройство, способное совершать множество операций. Завершение моего труда было отложено до 1897 года… После первого показа в 1898 году оно вызвало такую сенсацию, которую ни одно из моих изобретений никогда не вызывало».