В мае 1898 года в центре Нью-Йорка, в Медисон-сквер-гарден, открылась Электрическая выставка. Открытие выставки отошло как бы на второй план: на первом по-прежнему оставалась война с испанцами. Газеты уделили выставке не слишком много места на своих полосах, некоторые экспонаты не успели привезти (железные дороги в первую очередь перевозили военные грузы), да к тому же в день открытия пошел сильный дождь.

Тем не менее на выставку пришли несколько тысяч человек. И, наверное, они не пожалели, потому что увидели весьма интересные вещи. Конкурент Теслы Маркони демонстрировал, к примеру, мины, управляемые по радио. Зрители могли видеть, как его сын нажимал кнопку на пульте и макет «испанского» корабля тут же разносило на куски. Правда, во время демонстрации произошел неприятный инцидент: сын Маркони по ошибке взорвал не макет, а ящик, в котором находились другие мины. Никто не пострадал, но все, конечно, перенервничали.

В центре зала был устроен большой бассейн, в котором, собственно, и проходили эти «морские» демонстрации. Когда очередь дошла до Теслы, он опустил в воду необычную лодку с длинным тонким металлическим стержнем посередине, несколькими металлическими трубками и электрическими лампочками на носу и корме. Затем он начал передавать сигналы со своего пульта — на нем было устройство, напоминающее телеграфный ключ. Лодка послушно «ушла в море», двигалась вперед и назад, могла менять скорость и, мигая лампочками, выполняла различные маневры. И все это — по радиосигналам с пульта Теслы.

Как обычно в таких случаях, сам ученый не стал раскрывать все детали своего изобретения. Зрители заметили, что он передавал лодке сигналы не с помощью азбуки Морзе, а использовал свой собственный код. Тогда это тоже было в новинку и вызвало восторг и удивление. Любой посетитель мог попросить, чтобы лодка совершила то или иное движение, и Тесла тут же исполнял это желание.

Демонстрация вызвала настоящую сенсацию. Газеты сообщали о ней на первых полосах. Все строили предположения: как практически можно применять такую лодку? Продолжающаяся война с Испанией, естественно, накладывала на это обсуждение соответствующий отпечаток. Вольдемар Кемпфер, тогда студент, а позже — сотрудник «Нью-Йорк тайме», предложил Тесле превратить ее в подводную торпеду: загрузить динамитом и взорвать где угодно. Тесла предложение не одобрил. «То, что вы видите, это не радиоторпеда, — сказал он. — Вы видите первого представителя расы роботов, механических людей, которые будут выполнять за человека все тяжелые работы».

Теорию о «расе роботов» (ниже мы еще вернемся к ней) Тесла разрабатывал много лет подряд. Он не исключал их применения и в военных целях, хотя полагал, что со временем, когда человечество будет использовать радиоуправляемых роботов вместо живых солдат, войны вообще потеряют всякий смысл и наступит всеобщий мир.

Но, как уже говорилось, это вовсе не значило, что он не собирался предложить свои разработки американскому правительству с целью их военного применения. Вскоре он получил патент на идею радиоуправляемых объектов за номером 613803 и сообщил военным, что, по его расчетам, радиоуправляемую лодку можно построить за 50 тысяч долларов. При этом она могла двигаться не только по воде, но и под водой и нести шесть торпед. Тесла утверждал, что несколько таких судов в течение часа могут уничтожить целую вражескую армаду, причем неприятель так и не поймет, кто именно это сделал.

* * *

Эти объекты, которые могли бы управляться по радио на расстоянии, Тесла назвал «телеавтоматами». Нам, привыкшим к тому, что приставку «теле-» мы встречаем в словах «телевизор», «телевидение» или «телевещание», не следует удивляться такому названию. Ведь «теле» на греческом языке означает «далеко», следовательно, «телеавтомат» — это дистанционно управляемое устройство. Все точно. Хотя само это слово почти никогда не использовалось.

Слухи о том, что Тесла предлагает правительству свои «те-леавтоматы», довольно быстро просочились в печать. Даже до Марка Твена, который тогда был в Австрии, дошли сообщения о необыкновенных изобретениях его сербского друга. Он написал Тесле письмо — то ли серьезное, то ли проникнутое своеобразным «твеновским» «черным юмором». Сейчас уже трудно понять. «Есть ли у вас австрийский и английский патенты на этот разрушительный ужас, который вы наизобре-тали? — писал Твен. — И если есть, не назначите ли вы на них цену и скидку, чтобы я мог их продать? Я вхож в Кабинет министров обеих стран, а также — Германии; более того, я знаком с Вильгельмом II. Я пробуду в Европе еще год.

Здесь в гостинице прошлой ночью, когда некоторые заинтересованные люди обсуждали способы склонить нации объединиться с человеком, обладающим неограниченными возможностями, и разоружиться, я предложил им поискать что-то более надежное… чем разоружение на тленной бумаге. Пригласить великих изобретателей разрабатывать что-то, против чего флоты и армии будут бессильны, и таким образом сделать войну с этого момента невозможной. Я и не подозревал, что вы занимаетесь этим и почти готовы привести общество к постоянному миру и разоружению на практике, притом обязательным образом».

Но идея «телеавтоматов» вызвала яростную критику противников Теслы. Они писали, что эксперимент с лодкой был лишь шоу, в котором Тесла дурачил зрителей. Более серьезные оппоненты сомневались, что его «разумные автоматы» принесут на Землю мир и счастье. Может, они, наоборот, разбудят пока еще неизвестные человечеству «дьявольские силы», резонно предполагали они. Третьи спрашивали: а что будет, если такое грозное оружие попадет в руки врагов Америки?

Впрочем, довольно быстро стало ясно, что практического применения «телеавтоматы» в ближайшее время не получат. Предложение Теслы выглядело уж слишком смело, и американские военные эксперты объявили, что все это нереально. Или, в лучшем случае, дело далекого будущего. «Я помню, — рассказывал Тесла в «Моих изобретениях», — что позже, когда позвонил чиновнику в Вашингтон с намерением предложить изобретение правительству, тот рассмеялся, когда услышал, чего я добился».

Возможно, скепсис военных увеличивали успехи американцев в войне с Испанией. 25 августа 1898 года испанцы капитулировали: Куба, Пуэрто-Рико, остров Гуам и Филиппины перешли в зону влияния США. Ну а зачем тратить деньги на какие-то сомнительные изобретения, если победа уже и так достигнута, а будет ли следующая война — еще неясно?

Вскоре с фронта вернулся и Джон Джейкоб Астор. Он пригласил Теслу к себе домой, где был накрыт роскошный ужин. Тесла приехал с большим букетом цветов, который вручил леди Аве Астор, жене своего друга. Надо сказать, что, несмотря на свою «мужественность», склонность к приключениям, опасностям и изобретательству, Астор слыл в свете «подкаблучником», который во всем слушается свою супругу. Леди Ава относилась к Тесле и его опытам с громадным интересом, и, возможно, это тоже сказывалось на отношении миллионера к изобретателю. Впрочем, не будем сплетничать, так или иначе, но Астор сделал для Теслы много хорошего.

За ужином между ними произошло что-то вроде небольшой пикировки. Все из-за того, что Тесла не поехал на Кубу. Его биограф Марк Сейфер так реконструирует этот разговор: