– Пойдем? – спросила Анна, направляясь к водопаду. Ее переполняли самые противоречивые эмоции, но она старалась сосредоточиться на главном и потому добавила: – Если мы правы, то скоро весь этот ужас останется позади.

Королева передернула плечами и запахнула материнский платок.

– А если мы ошибаемся... – произнесла она дрожащим голосом, но замолчала, так и не договорив.

КАК ОКАЗАЛОСЬ, они все-таки ошибались.

В неспокойном свете факела, найденного Эльзой у входа в туннель, принцесса рассматривала пустое дно старинной лодки, выполненной в форме дракона. Она чувствовала себя обманутой.

Возможно, некогда здесь возвышались горы золотых монет, теснились керамические тарелки и кувшины с редкими специями, окружавшие отправляющегося в последний путь легендарного воина. Когда-то гладко отполированное дерево искусно отделанного судна могло, очевидно, служить последним пристанищем для Эрена и его волшебного меча.

Но теперь на прогнивших досках не покоилось ничего, кроме векового слоя грязи. Королева подцепила ее носком, чтобы проверить, не скрыто ли там что-то более стоящее, но под ней было пусто, лишь в воздухе закружилась, не оседая, пыль. Анна звонко чихнула.

– Мы опоздали, – констатировала Эльза, переступая через остатки того, что когда-то, судя по всему, было веслом. – Всего на каких-то десять-одиннадцать веков. Возможно, здесь и лежал Эрен, сжимая в своих остывших руках меч, вот только... – Она замолчала, разглядывая темные дыры в пористом старом дереве дна. – Судя по всему, эта лодка пуста уже не одно столетие.

Принцесса нахмурилась. Они слишком многим пожертвовали, чтобы так легко сдаться.

– Уверена, Револют где-то здесь, – произнесла она, пнув ногой еще один кусок ссохшейся грязи, только чтобы обнаружить под ним пару жирных червяков. Она читала, что для большей прочности у некоторых лодок делали двойное дно, используя получившуюся при этом воздушную прослойку еще и как хранилище. Но это, видимо, был не такой случай. – Давай поищем еще. Все должно получиться.

Но как только эти слова прозвучали, девушка прикусила губу, будто желая вернуть их назад. С чего это вообще хоть что-то должно получаться так, как ей хочется? Если бы все было так, как должно было быть, страшный шторм не унес бы жизни ее родителей, король Рунард не погиб бы в схватке с северянами, а они с сестрой не бродили бы по подземным туннелям в поисках оружия, способного победить магическое воплощение страха. Они должны были сейчас сидеть все вместе за большим столом, пить горячий ягодный чай и слушать истории дедушки о его молодости. Но жизнь распорядилась иначе.

И это было слишком. Слишком несправедливо и слишком тяжело. Принцессе показалось, что на ее плечи разом обрушилось море, земля, небо, замок и горы, и под их весом разбились и превратились в ничто и без того жалкие остатки ее надежды. Ей никогда не найти этот меч. Никогда не победить наттмара. Она никогда больше не увидит Кристофа, Олафа и Свена. Выбравшись из суденышка, Анна уселась на землю около стены пещеры и закрыла лицо руками, по ее щекам текли слезы.

– Маленькая моя сестренка... – ласково сказала Эльза и поспешила к ней. Подойдя, она села рядом на песок и обняла девушку за плечи. – Пожалуйста, милая, не плачь, – шептала королева. – Ты ведь не могла знать, что все получится именно так. Мне следовало работать усерднее, и тогда, наверное, королевство бы не пострадало так сильно.

Принцесса понимала, что сестра просто хотела ее утешить, но от этих слов становилось лишь хуже. Из них следовало, что Анна не только не приносит никакой пользы, но еще и создает множество проблем, с которыми приходится потом разбираться другим, потому что сама она не в состоянии нести ответственность за последствия.

Девушка вытерла руками глаза и откинулась назад, прислонившись к холодным грубым камням. Пытаясь отвлечься от грустных мыслей, она принялась рассматривать дракона, чья зубастая пасть была распахнута в вечном рычании, но этого было мало, чтобы остановить таинственных воров, похитивших вверенные ему сокровища. Его большие деревянные глаза выглядели очень виновато, и принцессе подумалось, что так же, наверное, выглядит сейчас и она.

Возможно, для Эльзы, да и для всего Эренделла было бы только лучше, если бы деревянный дракон вдруг ожил и проглотил ее целиком, навсегда избавив всех от главного источника их разочарований. А может, так было бы лучше и для нее самой. Она вновь с печалью взглянула на острые зубы чудовища, и внезапно ее осенило.

– Эльза! – Анна вскочила и побежала к лодке.

Пораженная такой резкой сменой настроения королева встала и, подняв факел повыше над головой, поспешила догнать сестру.

– Кажется, я знаю, где спрятан меч! – прокричала принцесса, ее радостному кличу вторило эхо. – Мы смотрели в лодке, потому что, по одной из версий легенды, Эрен уплыл на ней, к тому же именно так принято было хоронить раньше воинов. Ну а если вернуться к известной тебе концовке...

– Его проглотили. – Глаза Эльзы округлились. – Ты думаешь, меч в пасти?

Анна, улыбнувшись, кивнула:

– Вообще-то да, именно так я и думаю.

Рычащая морда дракона возвышалась в метре над их головами. Если бы только королева могла использовать магию, она бы тотчас же сотворила удобную лестницу изо льда. Но хульдр уже не было рядом, а значит, наколдуй она хоть единую снежинку, наттмар оказался бы здесь в ту же секунду, как последний лучик солнца скроется за горизонтом. Забраться по шее не составило бы особого труда, вот только древесина была испещрена дырами и червоточинами, а значит, вся эта конструкция могла обрушиться в любой момент. Эльза деловито воткнула факел в землю и присела на корточки:

– Ладно, не будем терять время, вперед!

– Что? – Принцесса растерянно посмотрела на сестру.

– Ни одна из нас не вышла ростом настолько, чтобы дотянуться до пасти. Но если ты встанешь мне на плечи, уверена, все получится.

– Еще одна верховая прогулка на моей любимой лошадке? – рассмеялась Анна. – Кажется, со времен последней прошло лет шестнадцать, а то и больше.

– Ну, – улыбнулась в ответ королева, – думаю, по меньшей мере одну поездку я тебе задолжала.

Ловко сбросив с ног сапоги, девушка вскарабкалась на спину сестры. Затем, аккуратно облокотившись на длинную деревянную шею, она выпрямилась и оказалась лицом к лицу с чудовищем.

Столетие за столетием время стирало с него детали, но, как следует приглядевшись, до сих пор можно было рассмотреть на древнем изваянии искусно вырезанные чешуйки. Снизу морда дракона казалась яростной и злой, но теперь, когда принцесса смотрела на него прямо, ей стало понятно, что он просто защищает свое сокровище, а на самом же деле он вполне милый. Она почесала нос, стараясь немного успокоиться.

Настал момент истины. Это был их последний шанс найти меч до рассвета. И Анна как могла оттягивала возможный момент разочарования. Если его там нет, все будет кончено. Но если есть... Если в пасти дракона действительно лежит тот самый меч, подаренный Солнцем, выкованный на небесах, вырезавший в скалах фьорд, тогда дни наттмара сочтены. Монстр будет побежден, королевство освободится от проклятья, поля снова заколосятся золотой пшеницей, жители деревни вернутся к своим повседневным заботам, а Свен будет жевать морковку, слушая, как Кристоф играет на гитаре.