Хмурый лес Гордыни неожиданно преобразился и стал больше похож на местность алчных угодий.

– Свою работу я выполнил, – произнес спустя время старец, так же плененный изменениями родного места. – На этом прощайте!

– Прощай, страж леса. Твоя помощь была для нас неоценима, – учтиво кивнула демонесса.

Старик выдернул из шляпы травинку, закусил ее и углубился в привычную среду, где магия еще не опорочила природную красоту Запутанного леса. А семерка ступила на подсвеченную тропу. Отряд шел около получаса, гадая, что же может изменить Темный мир до неузнаваемости. Наконец лиловые фонари завели его в тупик. Шесть деревьев, отмеченных магической меткой в форме птицы, образовывали маленький круг. Ничего примечательного в нем не было. На земле лежала лишь масса упавших веток с пожелтевшими и ссохшимися иголками.

– Все ведет к этому месту, – подтвердил очевидное Америус.

– В пустоту? – выдала Ферга, недовольная результатом.

– Обыщите тут все досконально, – дала распоряжение соратникам Неамара.

Отряд разошелся по сторонам. Кто-то, потеряв надежду, выискивал проход в дупле помеченного дерева. Другой принялся расчищать листву у корней. Неамара вела поиски в центре. Она внимательно смотрела вниз и откидывала ногой ветки, пытаясь найти то, что, возможно, было специально запрятано. Вдруг ее каблук ударился обо что-то металлическое.

– Тут что-то есть! – закричала демонесса.

Все подошли к Неамаре. Слаженными усилиями они быстро убрали все ветки. Находкой оказался люк. Железная массивная крышка с проржавевшими по бокам ручками была с виду многовековой, а изображения на древнем барельефе различались с трудом.

– Разойдитесь! – прорываясь вперед, гаркнул минотавр.

Металлическая крышка тут же покорилась силачу. Все по очереди заглянули в глубь люка. Свет от фонаря не доставал до дна, но выхватил железную лестницу. Демонесса остановилась возле нее.

– Двигаемся друг за другом вплотную, – велела Неамара своим соратникам. – Никто не проходит дальше, когда опустится вниз. Неизвестно, что нас там ждет.

– Надеюсь, под землей местные законы не работают, – бросил напоследок Деос.

Глава 18

Повесив ручки фонарей на сгиб локтя, члены отряда спускались в недра земли обманчивого леса. Спуск оказался долгим. Капитальная и тяжелая на вид лестница поскрипывала и крошилась от старости. Демонесса начала жалеть о своем решении: по ее мнению, все же стоило идти по очереди, так было бы безопаснее. Но Неамару пугали мысли о неизвестности и о том, что кому-то придется в одиночку столкнуться с притаившейся там опасностью.

Америус, обвесившийся всеми возможными световыми приспособлениями, в том числе задействовав посох, который был закреплен на его спине, сползал с неописуемым страхом. Воспоминания о неудачном спуске в колодец Душегубов одолевали его до сих пор и напоминали болью в ключицах. Еще больше его пугал Кимар, который в этот раз спускался за ним. Теперь он будет не подстраховкой, а, наоборот, возможной опасностью. Огромные мускулистые ноги с мощными копытами вставали на ступени быстрее, чем эльф перебирал руками. Его вспотевшие ладони скользили, но ему пришлось приспособиться к темпу бычьей прыти. Наконец команда оказалась внизу. Америус был преисполнен гордости, посчитав свои навыки наравне с умениями циркачей.

Грехи столпились около створчатой двери, ведущей в убежище преступной коалиции магов. Собравшись с силами, Кимар, Ферга и Неамара навалились на дверь. Поначалу что-то мешало ее открыть, но в итоге тяжелые створки поддались их натиску. Зашедшие внутрь бойцы остановились. Преградой, блокирующей дверь, оказалось пять растерзанных тел.

– Что тут произошло? – ужаснулась демонесса.

– Кто-то, похоже, выполнил за нас всю работу, – выглядывая из-за спины паучихи, произнес Деос.

Неамара перешагнула через мертвых эльфов и присела, направив на них фонарь, чтобы попытаться понять причину гибели. На бледных лицах читался предсмертный испуг. Один умерший был изъеден до костей, будто бы убийцей было хищное животное. Фонарь в руке демонессы высветил второго – тот был иссушен досуха, по-видимому, став жертвой магии. Третий был убит иным способом: член коалиции «Кифиаль Он Трезильс» получил серьезные ожоги, что говорило о причастности Гордыни. В некоторых местах на телах просматривались язвы, как после проклятий горгон. Двое эльфов также попали под воздействие огненных клинков.

– Не понимаю… – покачал головой Америус.

– Видимо, нападавших было много. Ожоги, яд, порезы… Значит, тут точно были представители Гордыни и Зависти, – рассуждала баронесса. – Хотя порезы могут принадлежать кому угодно. У кого-то из нападавших было прирученное дикое существо? Кто-то из своих или из чужих применил некромантию?

– В этом беспорядке мы мало что поймем, – оторопело произнес Америус.

Они двинулись дальше, так и не получив ответа на вопрос о случившемся. Проход был очень высоким и просторным для подземелья. Вдоль каменных стен висели магические светильники – блеклые, но позволяющие увидеть, куда ведет длинный коридор.

– Это случилось относительно недавно, – сказал Америус. – Магия еще поддерживает свет в резервуарах.

– И мы, как всегда, не успели! – порицала свою медлительность Неамара.

– Может, оно и к лучшему, – задумался маг. – Справиться с толпой некромантов, тем более с приближенными Сагелиоса, было бы почти невозможно.

Вдалеке мелькнула тень, бесшумно пронесшаяся в проходе.

– Что это было? Мне показалось? – в надежде на последнее взглянул на соратников эльф.

– Не показалось, – Неамара схватилась за клинки.

Существо высотой почти до потолка скользнуло обратно – именно скользнуло, за неимением отчетливых шагов. Семеро грехов остановились посередине коридора.

– Это еще что за монстр? – буркнула паучиха, даже по мельком увиденному образу понимая, что с таким ей еще не приходилось сталкиваться.

– Придется познакомиться с ним поближе. Других вариантов нет. – Неамара продолжила подкрадываться.

Бойцы следом за ней подготовили оружие. Метавшаяся из стороны в сторону тварь застыла в проходе. Члены отряда смогли разглядеть в полумраке нечто похожее на гигантскую змею, но вместо привычной змеиной головы из ее тела вырастало туловище греховного рогатого существа. Бойцы успели различить очертания острых предметов в его руках и отметить, что оно имело крылья. Дальше последовал истошный вопль, разлетевшийся по всем туннелям подземелья. Невиданное существо приметило новых гостей и уползло в левый проход.

– Думаете, оно нас испугалось? – спросил Деос.

– Думаю, оно что-то задумало, – уверенно сказала демонесса.

Холодок прошел по спинам воинов, насмотревшихся за последние дни, казалось, всего возможного и невозможного. Но это создание – порождение и греха, и животного – вызывало у них отвращение и панический ужас. Страх нарастал с каждым шагом, приближавшим бойцов к тому месту, где оно скрылось. Те пятеро эльфов, сумевших от него сбежать, по всей видимости, встретили свою смерть, так и не успев отворить входную дверь. Лестницу, отделяющую их от спасения, им увидеть не посчастливилось.

Повернув в проход, где скрылось змееподобное существо, отряд увидел растерзанные в клочья тела еще девятерых некромантов. Обглоданные ноги, руки,