Когда он выбрался из дома, то пошел в этот раз к углу дома. Здесь он поставил баллон рядом с короткой трубой, которая торчала из бетонного пола. Это была вентиляционная труба, ведущая в подвал. Толик затолкал конец шланга в трубу, затем затолкал туда же всякой дряни, что под руку попалась, для того чтобы газ шел только в подвал, и открыл кран. Радостно улыбнулся:

— Ну, сейчас мы посмотрим, как вы запоете!

Некоторое время он стоял и прислушивался. Затем из подвала раздались тихие звуки, в которых можно было угадать человеческий кашель.

— Вот и запели, — удовлетворенно заметил Толик, и что-то похожее на совесть зашевелилось в его душе.

Но он быстро заглушил в себе голос совести и побежал к машине. Сел в нее и поехал прочь от дома, будучи в полной уверенности, что выполнил задание Магистра и реабилитировал себя в его глазах.

Круглов выехал со двора, проехался по улице и свернул за угол, чтобы выехать на трассу. Как раз в тот момент, когда он заворачивал, в той стороне, где остался его дом, раздался оглушительный взрыв и к небу взметнулся столб пламени…

Первой почувствовала запах бытового газа Вера.

— Неужели? — воскликнула она. — Разве такое возможно?

— О чем ты? — спросила Марина.

— Ты ничего не ощущаешь?

— Во рту сухо, — ответила Азарова.

Ник кашлянул.

— Они пустили газ! — Вера сжала кулаки. — Серьезные ребята.

— И что теперь делать? — заикаясь, спросила Марина и закашлялась.

Дышать становилось все труднее и труднее.

— Только одно, — сказала Вера Грач. — Ник, дай зажигалку, пожалуйста. Быстрее!

Ник протянул Вере зажигалку, которая, на счастье, осталась в заднем кармане его штанов. Он хоть и не курил, но зажигалку всегда носил с собой. На всякий случай. И вот этот случай наступил.

— Ложись! — скомандовала Вера.

Все трое плюхнулись в воду лицом вниз.

— Мы же погибнем! — закричала Марина.

— Отставить панику! — резко ответила Вера. — По моей команде задержать дыхание и лицом в воду. Если почувствуете, как на спине будет гореть одежда, перевернитесь на спину, чтобы сбить пламя. На счет три. Раз, два, три!

Все сделали так, как сказала Грач, после чего Вера щелкнула зажигалкой.

Воздух в подвале воспламенился с гулким хлопком.

Затем где-то совсем неподалеку раздался оглушительный взрыв. Вздрогнули стены и пол. Сверху что-то посыпалось. Прошло несколько томительных секунд.

— Отбой, ребята! — сказала Вера. — Можете дышать.

Марина и Ник поднялись. Оба представляли собой жалкое зрелище.

— У меня волосы не подладились? — спросила Марина.

— Нет, — ответила Вера. — А у меня? Посмотри, пожалуйста.

— У тебя тоже все в порядке, — сказала Азарова. — А вот Ник, кажется, испортил прическу.

У Николая действительно были слегка подпалены волосы на затылке.

— Ничего, — успокоила его Вера, — мы тебе сделаем армейскую стрижку, и все будет тип-топ. Главное, все живы.

— Может быть, мы и живы, — сказала Марина, — только что дальше? Дверь-то осталась запертой.

— У меня взрывчатки нет, — вздохнула Вера. — Эх, пару бы грамм пластита, и все было бы замечательно.

Естественно, что такой замечательной вещи, как пластит, у наших героев не было. Они продолжали стоять, потому что теперь в подвале нельзя было даже присесть. Весь пол был залит водой. Положение, казалось, было безвыходным. Настроение у триумвирата стремительно падало вниз.

Вдруг темнота разорвалась ослепительным белым светом, так что все трое зажмурились.

— Эй, есть тут кто? — раздался голос.

Сыщики открыли глаза и увидели, как в окно кто-то заглядывает. На фоне света был виден чей-то силуэт.

— Эй, вы, там! — опять спросили с улицы. — Вроде никого.

Голос ее показался Вере знакомым.

— Мы тут! — завопила Марина. — Тут мы. Выпустите нас, пожалуйста, отсюда, — сказала Марина и вдруг осеклась, потому что узнала лицо говорившего. Это был Кирилл, ночной сторож из шестнадцатой школы.

Кирилл улыбнулся:

— Ага, знакомые лица!

— Какие лица? — возмутилась Марина. — Мы же в масках были!

— Значит, и на вас нашлась грубая сила? — ухмыльнулся Кирилл.

— Послушай, парень, выпусти нас отсюда, и мы нормально поговорим, — сказала Вера.

— Это с вами-то? Думаете, я забыл, как вы на нас ночью налетели с пистолетами? Такое не забудешь. Но, наверно, придется забыть. Пошли, Маша. Они какие-то недогадливые.

— Так вы опять денег будете требовать? — презрительно скривила губы Вера. — Тысячу баксов?

— Как ты догадалась? — Кирилл сделал вид, что восхищен. — А ведь верно. Именно это мы и собираемся сделать. Сегодня ночью не вышло, может, сейчас получится. Как вы думаете?

Потрясенные такой наглостью, сыщики молчали.

— Чего рты закрыли? — продолжал Кирилл. — И не надо на меня так смотреть. Бизнес есть бизнес. Вообще-то, если не хотите, мы можем и уйти.

— Да, мальчик, — зло сказала Вера, — шел бы ты и впрямь отсюда.

— Что ж, тогда пока. А ну, Маша, помоги мне.

И мешок с цементом опять упал на окно, закрыв его на треть. Наступившая темнота подействовала на узников крайне угнетающе.

— Постой, — Марина бросилась к стене, — постой. Не торопись. Я тебе кое-что скажу.

— Ладненько, говори, — усмехнулся Кирилл. — А я послушаю. Время у меня есть.

— Слушай, ну извини, что так вышло ночью, — сказала Марина. — Только мы тебе не верим.

— Что такое?

— Откуда мы знаем, что ты не заодно с теми людьми, которые нас сюда засадили? Как ты здесь очутился?

— Как очутился? Да я же за вами сразу же и пошел. Ночью. И видел, между прочим, как вас повязали. Классно сработали. Профессионалы.

Вера скрипнула зубами, когда это услышала.

— А потом я наблюдал за этим домом и все видел. Кто отсюда выходил, кто входил. Когда рвануло, и этот хмырь смылся, я за Машкой сгонял, и вот мы здесь. Вы платите, мы вас освобождаем. Вы рады нам, мы благодарны вам. Вот и весь расклад.

— Шустрый ты парень, — Марина постаралась улыбнуться как можно шире. — Теперь слушай, что мы скажем тебе. Ты должен нас освободить, потому что речь идет о жизни и смерти.

— О вашей? Это само собой.

— И о твоей тоже!

— О моей? — Кирилл сделал вид, что удивился. — Как страшно. Я уже дрожу.

— Зря не веришь. Люди, которые нас здесь заперли, хотят уничтожить весь город. Ты понимаешь? Весь Черноборск. Может быть, они делают это прямо сейчас. Мы должны их найти и обезвредить, и если ты нас не выпустишь, то…