Выход из пещеры застилал барьер, какого я прежде никогда не видела. Переливаясь, как поверхность мыльного пузыря, он источал особую, очень мощную энергию, которую не смог бы не заметить даже самый обычный человек.

К слову, о «человеках» – потрясли меня как раз-таки они. Снующие за барьером люди совершенно не смотрели в нашу сторону и, должно быть, увидеть нас не могли.

Все они были странными. Очень странными! В непривычной одежде, среди которой преобладали облегающие синие брюки, в белой обуви на плоской подошве, похожей не то на нелепые туфли, не то на обрубки сапог. Некоторые держали в руках небольшие прямоугольные штуки и пялились в них, забывая смотреть под ноги.

Но люди – дело десятое.

В первую очередь меня поразили непонятные штуковины, движущиеся по серым дорогам. Без лошадей, с помощью какой-то неведомой магии!

А здания! Высокие, многоэтажные, похожие на гигантские коробки – спроектировавший их архитектор был явно бездарен. Впрочем, в архитектуре я разбираюсь не лучше, чем в живописи.

Подойдя к Олдеру, который уже приблизился к самому барьеру, я требовательно спросила:

– Что это за место? Королевство, империя?

– Мир, – коротко ответил он. – Это другой мир.

Я невольно отступила назад и тут же крепко зажмурилась.

Это все сон, просто дурной сон…

– Какой, к чертям, другой мир?! – после тщетных попыток успокоиться вспыхнула как свечка. – Ты себя слышишь? Не существует других миров, это просто невозможно!

Резко обернувшись, Олдер буквально резанул меня взглядом, от которого захотелось снова сделать шаг назад.

– Невозможно? Тогда что, по-твоему, ты сейчас видишь? – спросил он тоном, какого я прежде от него не слышала.

По коже пробежала нервная дрожь, и я не была уверена, чем она вызвана: непониманием происходящего или видом разозленного мага.

– Галлюцинации! – тем не менее ответила я, справившись с предательским желанием отступить. – Мы все еще в Риа-Гаре, и это, – кивнула на картинку за барьером, где в тот же момент раздался громкий сигнал, – результат действия ее магии!

Олдеру даже не требовалось опровергать мои слова – я и сама не верила в то, что говорю. Магия пещеры здесь не ощущалась – здесь не ощущалось вообще никакой магии, помимо той, что исходила от барьера.

В странном городе снова прозвучал сигнал. И следом – еще один. Похоже, они исходили от этих ездящих на четырех колесах штуковин, которые сейчас почему-то остановились, вытянувшись в несколько длинных линий.

Я вообще-то человек выносливый, с устойчивой психикой (если не считать взрывного темперамента), но это уже слишком! Мало было волнений в пещере, так теперь еще и это!

– Мы просто попали на очередное испытание, – проговорила я, пытаясь убедить саму себя. – И нужно снова искать выход.

– Не нужно, – возразил Олдер, за все прошедшее время не сдвинувшийся с места. – Побудем здесь до вечера, потом сможем уйти.

Я уже открыла рот, намереваясь поинтересоваться, что он имеет в виду, как вдруг меня осенило: красную глину, покрывавшую стены и пол пещеры, я видела совсем недавно. Буквально этим утром. Когда маг вернулся после подозрительной ночной отлучки!

Это не могло быть совпадением.

– Ты был здесь этой ночью! – буквально подлетев к нему, воскликнула я. – И ты же сновал этой ночью по базе, накинув черный плащ. Я видела тебя, не смей отрицать! Какого гартаха тебе нужно?! Зачем меня сюда притащил?

Меня резко перехватили за запястье, рывком притянули к себе и буквально заставили посмотреть прямо в полыхающие карие глаза. Где-то в глубине души всколыхнулся невольный страх, потому что таким я видела мага разве что на арене.

– Да, я был здесь минувшей ночью, этого не отрицаю. – От ледяного спокойствия, с каким это было сказано, захотелось мгновенно исчезнуть. – Но я понятия не имею о том, что случилось на базе. Поэтому, будь добра, прекрати устраивать истерику и внятно поясни.

Я устраиваю истерику? Я?! Шумно выдохнула набранный воздух – да, наверное, я.

Продолжая всматриваться в карие глаза, облизала пересохшие губы, в следующий момент ощутив, что рука на моем запястье сжалась еще крепче.

Найдя в себе силы отрешиться от ситуации, я поняла, что Олдер не врет. Совершенно не понимала ни происходящего, ни его самого, но интуиция настойчиво подсказывала, что сейчас нужно ему довериться. Просто отпустить ситуацию и довериться.

Пришлось идти с леди интуицией на компромисс: временно довериться и быть настороже.

Не видя смысла скрывать, я как можно спокойней рассказала о своих ночных приключениях и крадущемся по базе типе. Собственно, рассказывать было особо не о чем, но Олдер, похоже, так не считал.

На его щеках заходили желваки, глаза чуть прищурились, а пальцы сжали мою руку до того крепко, что я непроизвольно ойкнула.

– Прошу прощения. – Он моментально меня отпустил.

– Твоя очередь. – Я потерла покрасневшее запястье. – Объясни толком, что происходит?

Погасла я так же быстро, как вспыхнула, и, кажется, теперь была готова поверить во что угодно.

Ожидать ответа пришлось долго – не так чтобы слишком, но несколько минут мне показались часами. Сказывалось неотпускающее напряжение, после совершенного перехода все тело ломило, и, в конце концов не выдержав, я опустилась прямо на голую землю, чем окончательно подписала приговор дизайнерским творениям. За порчу нарядов Чука однозначно меня закопает, и сделает это с присущей ему виртуозностью.

Спустя еще несколько «часов» Олдер присел рядом и, неотрывно глядя на барьер, все-таки соизволил прекратить мои мучения:

– Некоторое время назад я сказал, что создание вымышленных реальностей является одной из способностей Риа-Гары. Другая же заключается в том, что Риа-Гара представляет собой проход между мирами, коих существует великое множество. Пещера, где мы находимся, – своего рода отправная точка. Она меняется в зависимости от того, рядом с каким миром мы оказываемся. Если сюда попадет случайный человек, выбраться он не сможет, так как барьер ему не преодолеть. Но на рассвете и закате структура магии Риа-Гары меняется и появляется возможность вернуться в исходную точку. Этим мы и воспользуемся.

Я почувствовала себя гартахом, невероятно глупым, неспособным мыслить гартахом, потому как осознать сказанное не смогла. И через минуту не смогла. И через две. Просто сидела, отупело глядя в одну точку, и периодически моргала.

Множество миров. Множество реальных миров! Нет, ну это ведь бред какой-то… Такое только в детских сказках бывает! Черт-те что вообще!

– Ты просто мастер увиливаний, – вновь обретя способность говорить, отвесила я Олдеру сомнительный комплимент. – Мне имеет смысл снова пытаться узнать, кто ты такой и откуда знаешь о том, о чем неизвестно даже ученым научного центра?