Его темные глаза сверкали над ней, грудь вздымалась и опускалась в такт шумному дыханию.

– Никогда снова, – хрипло прошептал он, – никогда ты не станешь подвергать себя такому риску, как сегодня. – Каждое слово он произносил с каждым следующим толчком: – Я… этого… не… вынесу.

Он проникал глубже, двигаясь все быстрее и яростнее, и лишь несколько мгновений спустя сам почувствовал удовольствие.

Слабый луч надежды, что она ему дорога, пробился сквозь ощущение полного чувственного изнеможения, охватившего ее.

– Там не опасно. Ты же знаешь, как я езжу верхом.

– Лучше на мне, чем на Павде, – прошептал он, замирая внутри нее.

– Но согласись, что я делаю это хорошо. Он улыбнулся и нежно откинул волосы с ее лица.

– Я очень гордился тобой.

– Правда?

– Правда. – Он потянулся и достал полотенце, которое перед этим она скинула по его приказу. – Теперь я верю, что наша цель достигнута и прошло достаточно времени, так что я могу идти на совет.

Щеки Тесс вспыхнули.

– Ты думаешь, они слышали меня?

– Без сомнения. В один момент я подумал, что твои крики долетели до Заландана. У нее запылало все тело от смущения.

–Я… сама удивилась. Гален закончил одеваться.

– Но не слишком долго, ведь правда? – Он двинулся к выходу из шатра. – Оставайся здесь, пока совет не закончится. – Он оглянулся, она лежала на ковре. – Ты выглядишь чересчур довольной, и синяков не заметно. Я прикажу, чтобы, кроме Сайда, никто не заходил к тебе.

– У меня есть синяк. – Она дотронулась до синего кровоподтека на бедре, появившегося после падения, и усмехнулась. – Но этого, наверное, недостаточно. – Она приподнялась на локте и взглянула на него. – Ты веришь, что они отдадут свои голоса за союз?

– Я не знаю, во что верить. Я так близок… – Его рука сжалась на пологе шатра. – Возможно, я боюсь надеяться.

Она знала, что должна снова отдалиться от него, но не могла сделать этого сейчас, когда он в своей борьбе за объединение был таким одиноким.

– Тогда я буду верить вместо тебя.

– Правда, килен? – Сверкающая улыбка осветила его лицо. – Тогда все будет так, как должно быть. Разве может судьба обмануть нас обоих?

* * *

Она узнала о результатах голосования, как только он вошел в шатер.

– Союз есть! – Она бросилась к нему и оказалась в его объятиях.

– Кто правитель?

– Ваш покорный слуга. – Он закружил ее по шатру. – Но мы все еще далеки от окончательной победы. Система законов отвергнута, но теперь, когда союз заключен, я смогу найти способы удержать всех вместе.

– Ты все сделаешь. Кто еще мог достигнуть столь многого за такой срок? Ты не позволишь им помешать тебе.

– Нет. – Продолжая сжимать ее в объятиях, он упал на подушки, лицо его горело мальчишеским восторгом. – Боже мой, союз! – Он качал ее на руках. – Это случилось, Tecc.

– Хаким?

– Голосовал вместе с другими.

– И что теперь?

– Мы едем в Заландан, и там я буду думать, как составить законы, чтобы они удовлетворяли меня, а не Хакима. Шейхи встречаются здесь через месяц.

– Виана уехала с эскортом сегодня после обеда. Просила передать тебе наилучшие пожелания. – Она кивнула на клетку в углу. – Она оставила Александра мне. Я не знала, куда мы теперь поедем после совета, и подумала, что смогу переслать ей записку.

– Меня не беспокоит, пусть бы даже здесь распевал весь ее птичник. Меня теперь вообще ничего не беспокоит. – Он мельком взглянул на птицу в клетке и вновь сжал Тесс в объятиях. – Союз!

Она любила его.

И больше не надо никакого внутреннего сопротивления, самообмана. Это понимание пришло сразу, яркое и неизбежное, словно оно таилось в ней с самого начала. Он достоин любви, и она его любила. Все так просто.

Нет, не так все просто. Она отчаянно хотела быть свободной в стране, которая ничего не могла предложить женщинам, и эта радость, которую она сейчас разделяла с ним, могла стать началом конца ее любви. Создание союза означало, что она ему теперь не будет нужна.

Ребенок. Он все еще хочет его. Отчаянная надежда вновь вспыхнула в ней. Ребенок, похожий на него, которого она сможет любить…

– Ты что-то затихла, – прошептал он, нежно лаская губами ее ухо.

Она не дура. Она сможет найти путь преодолеть эти трудности. Она откинула голову и с любовью взглянула на него.

– По-моему, нам надо устроить праздник.

– Правда?

Она кивнула и принялась развязывать ленту, стягивающую его волосы.

– Совершенно особенный. Ты обещал научить меня способам, которыми кадины доставляют удовольствие.

– Тогда я должен обязательно сделать это. – Он уложил ее на спину на подушки дивана. – Ты права, думаю, это и вправду будет великолепный праздник.

Она провела пальцами по его густым длинным волосам. Его лицо выражало страсть и нежность.

– Я знала, ты согласишься, – прошептала она.

Ребенок…

Несколько раз в течение ночи Тесс просыпалась от стука лошадиных копыт и скрипа колес. К восходу солнца временный лагерь почти опустел, и только шатры Эль-Залана все еще оставались на своих местах.

Алекс сделал изумленное лицо, увидев Тесс, выходящую из шатра.

– Какая легкая походка, какие розовые щечки. Ты удивительно хорошо выглядишь, если учесть, что тебе пришлось вынести.

Она безмятежно улыбнулась.

– Я быстро отхожу.

– Но должен же остаться какой-то след после этого наказания. – Он приложил руку ко лбу жестом шутливого отчаяния. – Какие стоны, что за вопли страдания.

У Тесс вспыхнули щеки.

– Ты слышал?

– Как мог я не слышать? Я уже было совсем бросился к тебе на помощь, когда вдруг понял.

– Что?

Он усмехнулся.

– Что я уже слышал прежде подобные стоны и надеюсь услышать их еще много раз, пока не доживу до старческого бессилия.

Она быстро перевела разговор.

– Что ты здесь делаешь?

– Гален послал меня убедиться, что ты готова ехать. Только что прибыл посланник с гор, и они сейчас разговаривают.

Она вскинула глаза на Алекса.

– Что-нибудь серьезное? Алекс пожал плечами.

– Лучше спросим у Галена, вон он идет, – кивнул он головой на приближающегося к ним шейха. – Но выглядит он не слишком довольным.