– Рад приветствовать вас, сиятельная госпожа. – Император Зеденнэ склонил голову.

Кроме Лэранда в зале остались только телохранители. Они окружили пустующий трон и застыли подобно статуям. Зеденнэ казалось, что телохранители даже не моргают.

– В Дреаре не привыкли к чрезмерным почестям и похвалам, – заметила Эльсанна улыбаясь.

– Вы достойны большего, – возразил император, – гораздо большего.

Царица не ответила. Осмотрев белоснежные колонны, она приблизилась к трону. Императорские телохранители сохранили внешнее спокойствие, но Зеденнэ без труда определил, сколь сильно они нервничают.

– Любите ли вы свой город, император? – Черные глаза Эльсанны сверкнули.

– Сейлорт великолепен, – без лишней скромности заметил Зеденнэ. – Его нельзя не любить.

Царица продолжила осмотр своей новой вотчины. Повернувшись к огромному окну, из которого открывался чарующий вид на могучие водопады, резные арки и зеленые сады, женщина удовлетворенно цокнула языком:

– Теперь я понимаю, почему вы, любезный лорд, не пожелали использовать против стольного города войска. Вводить сюда армию – воистину страшное преступление.

– Я умею ценить прекрасное, – спокойно ответил Лэранд.

Он уже почувствовал, что гостья собирается перейти к делам. Отдыхать и попусту терять время Эльсанна не любила.

Зеденнэ вновь поклонился царице и проговорил:

– Думаю, мне следует удалиться.

Он кивнул телохранителям, и те нехотя засеменили к выходу.

– О, что вы, император, – всплеснула руками Эльсанна. – Вы повелитель Эриф-Аскальда. Какое же я имею право гнать вас из собственного дворца?

– Ступайте, император, ступайте, – пришел на помощь Лэранд.

Зеденнэ немедленно покинул зал. Он знал, что сейчас будет решаться его судьба и судьба всего Эриф-Аскальда, поэтому не хотел путаться под ногами. Когда интриги плетут высшие маги Дреары, вмешиваться бесполезно.

– Вот мы и одни.

Эльсанна немедленно заняла императорский трон. В ее руке появился широкий бокал с белым вином. Она небрежно откинулась на спинку, загадочно улыбнулась и пригубила хмельной напиток.

«Потрясающая женщина! – восхитился Лэранд. – В ней есть шарм, харизма, таинственность. О, она воистину достойна сидеть на престоле рядом со мной».

– Известие о вашем прибытии застигло меня врасплох.

– Не утруждайте себя оправданиями, любезный лорд. Я прибыла всего на три дня. Признаюсь, я уже сейчас восхищена этим чудесным городом.

– Сейлорт не только красив, но и могуществен, – заметил Лэранд.

Внезапно лицо Эльсанны стало холодным и серьезным.

– Именно, любезный лорд. Очень могущественен. Властитель полагает, что подобная сила способна уничтожить вас.

– Уверяю, империя всецело под моей властью.

– Неужели? – Царица Нор-Шергарда изогнула тонкую бровь. – Зеденнэ еще не император, а значит, ваш контроль над Эриф-Аскальдом относителен. Мы с вами, любезный лорд, должны всенепременно разыскать последнего из рода Верайт и завершить обряд перехода власти к семье Зеденнэ.

Лэранд помрачнел. На его глазах восхитительная певчая пташка превратилась в сурового коршуна. Демон чувствовал витающее в воздухе напряжение. Если он начнет темнить и оправдываться, царица сожрет его с потрохами.

– Андрэ скоро умрет.

– Разумеется. – Улыбка у Эльсанны вышла чарующе-зловещей. – В противном случае с должности наместника вас сместит либо властитель Белтанар, либо сами темные эльфы. Не нужно быть чрезмерно проницательной, дабы понять, как сильно они разгневаны деспотией, установленной по велению Дреары.

– Никакой деспотии нет! – праведно возмутился Лэранд. – Зеденнэ продолжает политику семьи Верайт. Он всецело…

Царица властно подняла вверх изящную ладонь. Демон замолчал.

– Мы можем потерять здесь влияние, – уже спокойнее произнесла Эльсанна. – Сейчас, когда Оривиэл повержен, мы просто обязаны поставить эльфов мрака на колени. Эту задачу вы взяли на себя, любезный лорд. Нужно ли объяснять, что в случае провала вы лишитесь многого. Очень многого.

– Провала не будет.

– Разумеется. Потому-то я и здесь.

Кейра Безликая упала на колени пред своим повелителем и жалобно всхлипнула. Вид у нее был жалкий: волосы растрепанны, ногти забиты грязью, на лице следы копоти и побоев.

– Что значит тебе помешали? – вкрадчиво осведомился Лэранд.

– Андрэ прятался в Вортальских скалах, – попыталась оправдаться демонесса. – Когда я настигла его, вмешались ангелы смерти. Они рассеяли мою магию и забрали наследника.

– Ангелы смерти?!! – взревел Лэранд. – Неужели тебе не хватило сил справиться с этими крылатыми ублюдками?!!

– Слуги Далеара сильны. – Кейра осмелилась поднять глаза и с мольбой поглядеть на разгневанного лорда. – Я не смогла им помешать.

Лэранд раздраженно сжал кулаки.

– Дура! – Он с такой силой ударил Кейру по лицу, что демонесса отлетела на добрых три шага.

Стирая кровь и пряча унижение на дно воспаленного сознания, светловолосая девушка поднялась.

– Убирайся прочь! – прорычал Лэранд. – Я позже решу, как с тобой поступить.

– Возможно, Далеар сам убьет Андрэ, – решилась возразить Безликая.

Лорд смерил ее презрительным взглядом:

– Мы обязаны завершить ритуал. Если кровь последнего мужчины рода Верайт не обагрит жертвенный алтарь, меня с позором изгонят из Сейлорта. Эльфы мрака возьмут власть в свои руки, перебьют семью Зеденнэ и навеки отринут покровительство Дреары. Властитель никогда не простит мне такого поражения. Надеюсь, ты это понимаешь?!

– Я исправлю ситуацию.

– Прочь! – рявкнул Лэранд. От гнева его руки затряслись.

Кейра пристыженно направилась к дверям кабинета.

– Зачем же так орать на очаровательную демонессу? – Резкий голос заставил Лэранда вздрогнуть и обернуться. За его спиной прямо из воздуха появился Венсайрус. Он покровительственно кивнул девушке, и та застыла на пороге.

– Как ты смеешь появляться у меня без стука?! – вскипел Лэранд. Неудачи сделали его на редкость раздражительным.

– Я вас напугал? – с ехидством поинтересовался Венсайрус. – Прошу прощения.

Великому лорду сделалось дурно. Он понял, сколь опасен глава всадников. Коли он умеет возникать из воздуха без порталов и колдовских смерчей (что доступно исключительно адептам Эвернайта), он способен в любой момент отправить Лэранда в ад. Короля демонов безумно раздражало понимание того, насколько он уязвим перед всесильным воителем.