– Через сколько дней ждать ответа?

– Через три дня.

– Хорошо…

Король-хитрец, как и обещал, написал письмо Печальному королю и получил ответ: «Печальный король тяжело болен и не может ответить».

В это время приходит письмо от Матиуша с просьбой о помощи.

Посудите сами, разве честные люди так поступают? – писал Матиуш. – Притвориться другом, подарить порт, продать корабли, а потом ни с того ни с сего взорвать две крепости и, воспользовавшись тем, что дети испортили телефон и телеграф, перейти границу. А когда я спросил, чего ему надо и, может, он понарошку подарил мне порт, – тогда я готов отдать половину золота, – он наговорил моему послу грубостей и написал: «Ищи дураков!» Разве так делают?

Письмо примерно такого же содержания, только более дружеское и тёплое, Матиуш направил и Печальному королю.

Болезнь Печального короля оказалась выдумкой. Отправляясь в величайшей тайне к Матиушу, он велел лейб-медику говорить, что он заболел. Тогда никто, кроме врача, не будет входить к нему в опочивальню и его исчезновение не обнаружится.

Врач каждое утро входил в пустую спальню якобы для осмотра больного, лекарства выливал в окошко, а еду съедал сам.

Вернувшись от Матиуша, Печальный король в самом деле слёг в постель. И вид у него был такой измученный, что ни у кого не возникло сомнений: король перенёс тяжёлую болезнь. Путешествовать по стране, охваченной войной, – удовольствие ниже среднего, особенно если ещё надо скрываться.

На другой день он прочёл оба письма и схватился за голову.

– Приготовить королевский поезд. Я еду к королю-хитрецу, – распорядился он.

Печальный король надеялся склонить его на сторону Матиуша, но не подозревал, какую коварную штуку придумал ловкий шпион.

«Ах, так! Значит, Матиуш тебе ничего плохого не сделал! – Шпион был вне себя от злости. – В моём распоряжении три дня. Любой ценой надо восстановить его против Матиуша. Посмотрим, как он тогда запоёт!»

У шпиона в кармане лежала важная бумага за двумя подписями: подлинной – министра Фелека и поддельной – Матиуша. Это было то самое воззвание к детям всего мира, о котором говорил Фелек.

Дети! Я, король Матиуш Первый, обращаюсь к вам с просьбой: помогите мне провести реформы. Моя цель – добиться того, чтобы дети не слушались взрослых и делали что хотели. Вечно мы слышим: нельзя, нехорошо, невежливо. Пора с этим покончить! Почему взрослым можно всё, а нам – ничего? На нас сердятся, кричат, одёргивают. Даже бьют. А я хочу сделать так, чтобы у детей были одинаковые права со взрослыми.

В моём государстве дети пользуются уже неограниченной свободой. В стране королевы Кампанеллы дети подняли бунт. Восстаньте и добивайтесь свободы! Долой взрослых королей! Провозгласите меня королём всех детей мира – белых, жёлтых и чёрных! Я предоставлю вам полную свободу. Дети, объединяйтесь для борьбы против тиранов‑взрослых! Да здравствует новый справедливый строй!

КОРОЛЬ МАТИУШ

БАРОН ФОН РАУХ, МИНИСТР.

Шпион помчался в типографию, попросил срочно отпечатать манифест и разбросал листовки по городу. Несколько штук он нарочно измазал грязью, потом высушил, скомкал и спрятал в карман.

И в то самое время, когда два короля советовались, как быть, уже склоняясь к тому, чтобы помочь Матиушу, в комнату небрежной походкой вошёл шпион.

– Вот смотрите, что вытворяет Матиуш, – сказал он, протягивая королям грязные листовки. – Вздумал чужих ребят баламутить! Королём всех детей захотел стать! Эти бумажки я подобрал на мостовой. Они, правда, немного запачкались, но разобрать, что там написано, всё-таки можно.

Короли прочли манифест и очень огорчились.

– Раз так, придётся объявить ему войну. Он бунтует наших ребят, а это уже вмешательство во внутренние дела чужого государства. С его стороны это очень нехорошо.

У Печального короля на глаза навернулись слёзы.

– Что он натворил! Зачем он так написал?

Но делать было нечего.

«Может, для Матиуша будет лучше, если я тоже объявлю ему войну? – сам с собой рассуждал Печальный король. – Они всё равно его победят, и, кроме меня, за него никто не заступится».

Узнав, что они объявили ему войну, Матиуш сначала не поверил.

«Значит, Печальный король меня тоже предал. Ну что ж, в прошлой войне я показал им, как побеждают, а в этой покажу, как умирают с честью».

Жители столицы от мала до велика вышли с лопатами на улицы. Копали траншеи, насыпа́ли оборонительные валы. Кроме того, создали три линии укреплений: первую – в двадцати километрах от города, вторую – в пятнадцати, третью – в десяти.

Решили сдавать рубеж за рубежом, постепенно.

Когда стало известно, что войска союзников выступили в поход и находятся уже совсем близко, Молодой король решил сам дать бой. Ему очень хотелось вступить в город первым. Он рассчитывал на лёгкую победу. Первую линию укреплений и в самом деле заняли без особого труда. Но вторая оказалась неприступной: и валы выше, и рвы шире, и густая сеть колючей проволоки преграждала путь.

И вот тут-то подоспели войска союзников, и все три армии двинулись на Матиуша.

Битва длилась целый день. Противник понёс большие потери, а Матиуш держался стойко.

– Может, заключить всё-таки мир? – робко предложил Печальный король, но два остальных с яростью накинулись на него:

– Надо проучить этого зазнайку!

И снова с раннего утра закипел бой.

– Ого, сегодня они что-то не так стреляют, – радовались враги.

В тот день солдаты Матиуша стреляли действительно реже, так как получили приказ экономить порох и пули.

– Как быть? – тревожно вопрошал Матиуш.

– Я думаю, – сказал канцлер, – надо ещё раз попытаться заключить с ними мир. Без пороха и пуль не повоюешь.

Собрался военный совет. На нём присутствовала Клу-Клу: она командовала отрядом негритянских детей. Но её отряд пока не принимал участия в боях, потому что не было оружия. Ведь негритята умеют стрелять только из луков. Сначала не нашлось подходящего дерева, а когда нашлось, понадобилось время, чтобы сделать луки и стрелы. Теперь отряд был готов к бою.

– Я предлагаю, – сказала Клу-Клу, – ночью отступить за третью линию укреплений, а в неприятельский лагерь подослать кого-нибудь с вестью, будто Бум-Друм прислал своё войско и диких зверей. На рассвете мы выпустим из клеток львов и тигров и начнём стрелять из луков. Напугаем их хорошенько и спросим, хотят они мириться или нет.

– А не будет ли это нечестно с нашей стороны? – спросил Матиуш с беспокойством.

– Нет, это называется военным манёвром, – заверил его министр юстиции.