Все согласились с предложением Клу-Клу.

Фелек переоделся неприятельским солдатом, подполз на животе к неприятельскому лагерю и в разговоре как бы невзначай упомянул про диких львов и негров‑великанов.

Солдаты посмеялись над ним и, конечно, не поверили.

– Вот дурачок, наверно, тебе это во сне приснилось.

И стали передавать друг другу слова Фелека, как забавную шутку. Идёт Фелек по лагерю, его останавливают солдаты и спрашивают:

– Эй, приятель, слыхал новость?

– Какую ещё новость? – небрежно спрашивает Фелек.

– Говорят, Бум-Друм с негритянским войском и дикими львами прибыл на подмогу Матиушу.

– Э, враки! – отмахнулся Фелек.

– Никакие не враки! Слышно уже, как они рычат.

– Ну и пусть рычат, меня это не касается, – сказал Фелек.

– Небось не так запоёшь, когда на тебя лев накинется.

– Что мне лев! Я его в два счёта одолею!

– Ах ты хвастунишка! Со львом тягаться вздумал. Поглядите на него: молоко на губах не обсохло, а туда же, храбреца из себя строит!

Идёт Фелек дальше и слышит: солдаты друг другу рассказывают, будто Бум-Друм целый корабль ядовитых змей прислал. Слухи, один невероятнее другого, ширились, обрастали подробностями, а Фелек посмеивался и говорил: «Враки!» Солдаты кричали, чтобы он сейчас же замолчал: «Не то беду на всех накличешь своим дурацким смехом!»

Как легко попались солдаты на удочку!

И неудивительно. Несколько дней беспрерывных боев вконец измотали их. А им сулили лёгкую победу. У Матиуша, говорили, пороха нет, и он сразу сдастся в плен. Обманутые солдаты стали нервничать, а тут ещё бессонные ночи, тоска по дому. Вот они и готовы были любой небылице поверить.

«Сколько раз мне в жизни везло, может, и на этот раз повезёт», – подумал Матиуш, выслушав донесение Фелека.

Ночью солдаты бесшумно вылезли из окопов и заняли ближайшую к городу линию укреплений. Из зверинца привезли клетки с тиграми и львами. Половина негритят осталась возле клеток. Остальные по десять человек разошлись по всем частям, чтобы создалось впечатление, будто их очень много.

План операции был вот какой.

Утром враги откроют огонь по окопам и, не услышав ответных выстрелов, пойдут в атаку. Ворвутся в окопы, а там – ни души. Они обрадуются, закричат «ура». Ещё бы не радоваться: город виден как на ладони – значит, будет богатая добыча, еда, питьё. И вот тогда негритята ударят в барабаны, устрашающе завопят и откроют клетки с дикими зверями. А чтобы звери бежали на вражеские позиции, вдогонку им пустят стрелы. В неприятельских окопах начнётся паника, суматоха, переполох. Матиуш выступит во главе конницы, а за ним – пехота.

Битва предстоит страшная. Но надо раз и навсегда проучить этих наглецов.

Успех как будто обеспечен. Главное – захватить их врасплох.

И ещё. По распоряжению Матиуша в окопах оставили бочки с пивом, водку, вино. А возле клеток нагромоздили вороха соломы, бумаги и хвороста, чтобы поджечь, когда откроют клетки. Это ещё больше разъярит зверей, и потом, была опасность, как бы звери не кинулись на своих.

Кто-то даже посоветовал выпустить змей.

– Со змеями лучше не связываться, – авторитетно заявила Клу-Клу. – Они очень своенравны. А насчёт львов будьте спокойны.

Однако у противника тоже был свой план.

– Завтра мы во что бы то ни стало должны вступить в город, – заявил на военном совете Молодой король. – Иначе нам несдобровать. Мы находимся вдали от своих стран, и приходится оружие и продовольствие возить по железной дороге. А Матиуш у себя дома, у него всё под боком. В этом отношении ему сражаться возле города хорошо. Но с другой стороны, плохо, потому что население легко поддаётся панике. И вот, чтобы нагнать на них ещё больше страха, наши аэропланы завтра утром сбросят на город бомбы. И жители заставят Матиуша сдаться. Но надо подумать, как бы свои солдаты не дали тягу. Поэтому мы установим в тылу пулемёты и, если они побегут, откроем по ним огонь.

– Как, стрелять по своим?

– Или мы завтра будем в городе, или нам крышка! – отрезал Молодой король. – Солдат, который покидает поле боя, не свой, а враг.

Солдатам объявили, что завтра – генеральное сражение.

«Нас трое, а Матиуш – один, – говорилось в приказе. – У него нет ни пороха, ни пушек. Население столицы восстало. Голодные, оборванные солдаты отказываются сражаться. Завтра мы займём столицу Матиуша, а его захватим в плен».

Пилотам выдали бензин и бомбы и приказали на рассвете вылетать.

Солдаты очень удивились, увидев позади окопов пулемёты.

– Пулемёты нужны для обороны, а не для атаки, – объяснили им офицеры.

Но солдатам это показалось подозрительным.

Ночью никто не спал: ни в лагере Матиуша, ни в стане врагов.

Кто чистил винтовку, кто писал письма, прощаясь перед боем с родными.

Стояла мёртвая тишина. Только слегка потрескивали костры да громко стучали солдатские сердца. Начало светать.

Землю окутывал предрассветный туман, когда пушки открыли огонь по окопам Матиуша. Пушки бабахают, а в лагере Матиуша раздаётся весёлый смех.

– Ишь, палят! Видать, порох у них куры не клюют! – издеваются солдаты.

А Матиуш стоит на пригорке и смотрит в полевой бинокль.

– Пошли в атаку!

Кто бегом, кто ползком. Всё больше солдат вылезают из окопов, поначалу боязливо, а потом смелей. Одним тишина в окопах Матиуша придаёт смелость, других – пугает.

Вдруг над головой загудело. Это двадцать аэропланов поднялись в воздух и полетели прямо на город. А у Матиуша всего пять аэропланов. Во время хозяйничанья ребят больше всего пострадали аэропланы: мальчишек интересовало, что у них в серёдке и почему они летают.

Начался ожесточённый воздушный бой. Шесть вражеских аэропланов было сбито. У Матиуша все аэропланы вышли из строя.

Сначала сражение разворачивалось, как было предусмотрено на военном совете.

Противник занял первую линию укреплений, и раздались торжествующие вопли:

– Ага, удрали! Нечего было соваться, раз кишка тонка! Драпанули так, что даже водку выпить не успели!

То один, то другой откупорит бутылку и, отхлебнув, говорит:

– Водка что надо! Попробуй-ка!

Пьют, хохочут, орут и не прочь уже здесь заночевать.

– Куда спешить, нам и тут хорошо.

Но Молодой король был непреклонен и упрямо повторял:

– Мы должны сегодня занять город.

Подтянули пушки и пулёметы. Раздалась команда:

– В атаку!

Солдатам неохота идти: в голове шумит, ноги заплетаются. Но приказ есть приказ. «Надо поскорей отделаться», – думают солдаты и, не пригибаясь, идут по открытому месту, потом бегут к последней перед городом линии укреплений.