— Пошли на балкон, — предложил Грег. — Там расскажешь. Невозможно дышать этой гарью…

Мы вышли на воздух, и я начал рассказ, ничего не упуская, все что видел, в чем поучаствовал и что меня особенно поразило. От странного поведения Драганки, до не менее странного поступка Виллемины. От интригана Чудова-Юдова, который зачем-то похитил невинно умученного Крома, до стального чудовища, напавшего на воздушный замок, и загадочной Лигейи, которая переживала только об одном — не слишком ли она обидела упомянутое чудовище своим сопротивлением…

Грег выслушал внимательно. Без критики и с большим интересном.

— Замечательно, — сказал он, когда я закончил. — Все, что касается Уважека, — так просто приятные новости. Оказывается, у нас есть союзники. Я на них не рассчитывал…

— Ты про Драганку?

— Не только. Но теперь я убежден, что она служит Анхелю по принуждению. Более того — все ее действия говорят о том, что она вполне понимает, что он затеял, и, представляя себе последствия, мешает ему исподтишка, как только может.

— Что-то я не заметил…

— Также очень полезной оказалась твоя встреча с Виллеминой, — продолжал Грег. — Что мы теперь знаем? Она тоже служит Анхелю, хоть их связь и неочевидна. И при этом тоже пытается вести свою линию.

— Или не свою, — заметил я.

— Это уже не так важно. Главное, она отпустила Крома. Интересно, почему Анхель хотел его смерти?

У меня в памяти возник давний эксперимент — попытки извлечь информацию из ветра, Кром, погоня, стремительный полет…

— За ним охотились стальные! — сообразил я. — Это они загнали его в Уважек. А там его поймала Виллемина.

— Сдается мне, Кром нам еще пригодится…

— Сейчас он у Чудова-Юдова, — напомнил я. — Чудов, тварь, прикрылся мной, чтобы вытащить его! А потом сбежал, бросив меня на растерзание толпе! Я едва ноги унес!

Грег улыбнулся:

— Ты молодец, Алекс. Все сделал правильно. А вот кто меня расстроил, — сказал он, снова став серьезным, — так это Лигейя. Понимает ли она, что творит? И чем это может кончиться?

Я пожал плечами. По моим наблюдениям, когда речь заходила о Стальном лорде, спокойная, уравновешенная умница Лигейя начинала вести себя совершенно неадекватно.

— Они несомненно попытаются ее использовать, — произнес Грег. — Ее саму или ее замок. Я еще не знаю как. Но скоро узнаю. Я сделаю все, что могу, попытаюсь ей помочь. Но только если она сама этого захочет…

— Ты о чем?

— Я начинаю игру, Алекс. Скоро все пойдет гораздо быстрее. Придется жертвовать крупными фигурами. Я не хочу, чтобы ты принимал в этом участие. Или даже при этом присутствовал…

— Опять хочешь задвинуть меня подальше, когда начнется? — догадался я.

— А ты хочешь, чтобы я пожертвовал тобой?

— А без жертвы никак?

— Боюсь, что нет.

— М-да… Кстати ты что-нибудь знаешь об этом мире, куда занесло замок Лигейи? Я видел там одного дракона, и мне показалось…

— Знаю, что тебе показалось. Об этом — отдельный разговор… — И он добавил без перехода: — Приготовься, мы сейчас кое-куда полетим.

— Куда?

— Хочу тебе что-то показать… Может, и не ко времени, но это единственная возможность. Время вышло. Считай, что это мой последний урок.

— Как последний?!

Грег снова улыбнулся мне. Мне стало зябко, сам не знаю почему. От Черного лорда веяло тысячелетней стужей. Когда-то Ники сказала, что ей иногда кажется, будто Грег умер много лет назад. Сейчас я увидел и понял почему…

В голове замелькали тревожные и глупые мысли. Для кого урок «последний» — для меня или для него? В каком это смысле — последний?

Вспомнились давние предостережения Анхеля: «Ты в худшем кошмаре не представляешь, кто такой Грег…»

Куда это он, собственно, собрался? И зачем туда мне?

Мы взлетели над крышей и концентрическими кругами начали подниматься в небо. Вскоре городские огни остались далеко внизу, а потом утонули в облачной кисее. Мир заволокло туманом. Когда мы поднялись над облаками, город казался бесконечно далеким и нереальным. Тут все было иначе. Облачные поля внизу, звездные — наверху. Облака казались серебристыми в лунном свете. Небо с каждым мгновением занимало все больше пространства.

Жуткий холод и безграничная тишина…

«Уж не хочет ли Грег опять вытащить меня на околоземную орбиту?» — подумал я, слегка напрягаясь.

Или, может быть, даже дальше?

— Я, кажется, понял, почему ты боялся летать, — услышал я в голове голос черного дракона.

— Да? Почему?

— Ты боишься окончательно превратиться в дракона, вот в чем дело.

Его слова меня удивили и даже слегка обидели:

— Я?! Да я только об этом и мечтаю!

— Умом — мечтаешь. Но в душе боишься. Так боишься, что тело твое сопротивляется, как может. И его можно понять. Человеческое тело дракону ни к чему. Чтобы родился дракон, должен умереть человек.

— Ну да, я знаю… Ты сто раз говорил.

— А человек, Леха, очень дорожит своей шкуркой, хоть она и всего лишь неудобное, непрактичное и очень временное соединение белков и аминокислот. Конечно, ты бы хотел стать драконом… Побыть им, а потом обратно! Или даже точнее: в принципе, ты хотел бы стать драконом, но не теперь. Сейчас ты не готов. А когда-нибудь потом… Так?

— Не знаю, — буркнул я, почему-то пристыженный. — Ничего я не боюсь. Я привык летать.

— Это хорошо! Потому что лететь нам придется до-олго…

Я скосил глаза на Грега. Так и есть — на лбу черного дракона разгоралась золотая звезда.

— В другой мир? Мне тут недавно уже показали один. Если это он, то больше я туда не хочу.

Грег грустно усмехнулся:

— Не он. Ты еще увидишь много разных миров и существ, Алекс. Но я хочу, чтобы этот мир запечатлелся на всю жизнь.

— Опять какое-нибудь испытание, да?

— Скорее, посвящение, — ответил он совсем загадочно.

— Мы вдвоем полетим? А где наши?

— Ники не долетит. Валенок… Ему там не место.

Я недоверчиво засопел. Звучало все менее оптимистично.

— Тогда, если готов — вперед!

Грег раскинул крылья и устремился в ночь — беззвучно, быстро и плавно, словно собственная тень. Я, не раздумывая, поспешил за ним. Меньше всего хотелось потеряться где-то среди звезд, где нет ни верха, ни низа, а только падение до бесконечности в непонятно каком направлении. Я махал крыльями, и понемногу нервозность, недоверие, подавленный страх отступали, сменяясь чем-то вроде любопытства и ожидания… Чуда?