Существуют огромные и очень явные различия между истребительной авиацией образца 1918 г. и ее эквивалентом, существовавшим в 1939 г.; за два десятилетия авиадвигатели и собственно конструкции самолетов шагнули далеко вперед. Новое поколение истребителей было, несомненно, не только более скоростным, но также и гораздо более грузоподъемным, что не замедлило сказаться на их вооружении. Теперь на борту одного самолета могла разместиться целая батарея, насчитывавшая до восьми пулеметов, вместе со значительно возросшим количеством боеприпасов. Сами авиационные пулеметы мало изменились за период, прошедший между двумя мировыми войнами. Наиболее значительным изменением стало исчезновение патронных коробок и появление преобладающего количества пулеметов более крупных калибров — этого потребовали новые реальности воздушного боя, ведущегося теперь на более высоких скоростях и больших дистанциях. Проблема обслуживания пулеметов, которая обуславливала необходимость их установки в пределах досягаемости пилота (и, следовательно, в силу сложившихся обстоятельств, необходимость вести стрельбу через дугу пропеллера), была разрешена с помощью повышения надежности авиационного оружия, а использование металла при изготовлении структурных элементов самолета позволило вынести пулеметы на крылья, где для них имелось значительно больше места.

Медленно, но верно «Виккерсы» начали исчезать даже с самолетов британской военной авиации, и на их место приходили американские «Браунинги» М2, которые оказались предпочтительнее благодаря своей более высокой скорострельности, а также несколько более низкому профилю. К 1938 г. жестко фиксированные «Виккерсы» были полностью вытеснены из истребительных эскадрилий Королевских ВВС. В то время британская компания «Виккерс-Армстронг» начала производить новые модели истребителей. Самой удачной из них был «Спитфайр» (выпускавшийся с 1938 г. отделением «Виккерс-Армстронг» — «Супермарин»), который на каждой плоскости нес по четыре «Браунинга М2» «Марка I» калибра 0,303 дюйма. Аналогичное вооружение имел и его боевой собрат «Хаукер Харрикейн» (Hawker Hurricane), поступивший в состав Королевских ВВС в 1937 г. Более поздние варианты этих самолетов «потеряли» четыре пулемета, но приобрели пару 20-мм пушек «Испано-Сюиза».

По иронии судьбы единственной страной, продолжавшей использовать на своих самолетах жестко закрепленные «Виккерсы», была Япония, которой вскоре предстояло стать противником Великобритании. Японские армия и военно-морской флот, а также военно-воздушные силы до 1937 г. приобрели почти 2000 «Виккерсов» модели «E», a затем промышленность Японии приступила к производству этих пулеметов, которые получили обозначение Тип 89 (он производился для сухопутных войск на арсенале в Кокуре) и Тип 97 (его выпускали для ВМС на военно-морском арсенале в Йокосуке и японском сталелитейном заводе компании «КК Ниппон Сейкосо», большим пакетом акций которой фирма «Виккерс» владела вплоть до конца 1941 г.). Тип 97 был впоследствии установлен на самом знаменитом из японских военных самолетов — «Мицубиси Зеро», а также использовался на шарнирной турели с дистанционным управлением в качестве хвостового орудия на некоторых бомбардировщиках. Японский военно-морской флот также принял на вооружение «Виккерсы» газового действия модели «F», в которых использовались магазины «льюисовского» типа. В небольших количествах имелись и пулеметы моделей «В» и «D» калибра 0,50 дюйма — их устанавливали на кораблях ВМФ Японии в качестве легкого зенитного вооружения, но в самой Японии они не производились. Дольф Голдсмит отмечает в своей книге The Grand Old Lady of No Man ‘s Land («Великая Старая Леди с ничейной земли»): «Воистину кажется ироничным, что после всего, что было сделано Виккерсом в области авиационных пулеметов для Великобритании, единственной страной, которая извлекла самую большую выгоду из всех этих усилий, стала Япония».

Еще до начала Второй мировой войны было ясно, что более скоростные самолеты могли достичь кардинального уменьшения времени, необходимого для перехвата, и летчики-истребители стали требовать более мощных орудий, способных уничтожить противника на увеличенной дистанции меньшим количеством очередей. Первым ответом оружейных производителей явилось простое увеличение калибра авиационных пулеметов примерно с 0,3 дюйма до 0,5 дюйма, но даже этого оказалось недостаточно, и следующим шагом стала их полная реконструкция с увеличением калибра до 20 мм и больше. В то же время несколько снизилась скорострельность оружия, как правило, примерно до 450 выстрелов в минуту вместо обычных для того времени 1000 и более выстрелов в минуту, что было сделано как в целях экономии боеприпасов, так и для уменьшения ударной нагрузки на конструкцию самолета, неизбежно возникающей при ведении огня из авиационных орудий. Оснащение самолетов пушками, как назвали более тяжелые типы автоматического оружия, повлекло за собой кончину недолгого господства в воздухе самого пулемета, хотя «Браунинги» 50-го калибра не утратили своей значимости, в частности, для ВВС США, в течение еще целого ряда лет. Но и сама авиационная пушка имела довольно короткий период применения: еще до конца 50-х годов на смену ей в качестве основного оружия класса «воздух-воздух» пришли управляемые ракеты. Несмотря на то, что пулемет в конечном счете все равно вернется на самолеты, он, как мы увидим, будет использоваться для выполнения совершенно иных задач и в совершенно другой форме.

Подвижно устанавливаемые пулеметы к 1939 г. фактически исчезли с самолетов-перехватчиков, но они еще оставались на более крупных и более медленных машинах бомбардировочной авиации. Действительно, до появления и внедрения истребителей дальнего сопровождения они являлись единственным средством обороны бомбардировщиков, но для выполнения этой функции были весьма слабым средством. Британские Королевские ВВС оснащали свои тяжелые бомбардировщики шестью, восемью или даже десятью «Браунингами» калибра 0,303 дюйма, установленными попарно (в хвосте по четыре) в куполах с механическим приводом. «Виккерсы К» с магазинным питанием также встречались на самолетах — обычно там, где пространство было очень ограниченным и где не хватало места для боеприпасов в коробках или на лентах. Крупногабаритные американские бомбардировщики В-17 «Флаинг Фортресс», В-29 «Суперфортресс» и В-24 «Либерейтор» имели соответственно по десять, одиннадцать и тринадцать тяжелых пулеметов 50-го калибра. Бомбардировочная авиация германских люфтваффе состояла из машин куда меньшего размера, соответственно вооружение самолетов было значительно легче, хотя на некоторых более поздних моделях все же размещали одну или более 20-мм пушек, причем это пушечное вооружение служило дополнением к пулеметам — 7,9-мм MG17 и 13-мм MG131. Этими же пулеметами в первой половине войны оснащались истребители «Мессершмитт» и «Фокке-Вульф». В конструкцию обоих пулеметов с самого начала закладывалась схема синхронизации с вращением пропеллера, в более тяжелом MG131 с целью повышения эффективности процесса воспламенение капсюля патрона производилось электрическим импульсом, заменившим традиционный ударно-спусковой механизм. Этот способ детонации капсюля был принят для всех последующих немецких пулеметов, разработанных для установки на борту самолета.

Британские и американские истребители в конце концов полностью или частично заменили свои пулеметы 20-мм автоматическими пушками. Несколько позднее то же самое сделали и германские люфтваффе, установив на своих самолетах орудия MG151/20 производства компании «Маузер», которые потом компания «Рейнметалл-Борзиг» неудачно попыталась заменить на MG102. В самом конце войны последние варианты истребителей «Мессершмитт» Bf109 и Fw190 получили 30-мм Maschinenkanone,[34] сначала МК101/103, а затем гораздо более современную МК108, имевшую реальную скорострельность более 500 выстрелов в минуту и весившую всего 59 кг (130 фунтов). «Рейнметалл-Борзиг» также разработала 37-мм и 55-мм авиационные пушки, предназначенные для установки на самолетах, первая была полностью готова к боевому применению к 1941 г. (на Ju87G-1, поздней модели пикирующего бомбардировщика «Штука», пара таких орудий закреплялась в гондолах под крыльями), но орудие более крупного калибра так и не вышло за рамки опытного образца, хотя немецкие конструкторы создали три его модификации. 5-см пушка, разработанная на базе основного танкового орудия KwK39, экспериментально использовалась против боевых порядков американских тяжелых бомбардировщиков, а 7,5-см противотанковое орудие Рак40 (строго говоря, вообще не пулемет, поскольку оно стреляло только в полуавтоматическом режиме) было установлено на некоторых самолетах «Хеншель» Hsl29 вместо более стандартного МК101 и использовалось на Восточном фронте в 1945 г.