– Ура! – воскликнула Надежда и шагнула вперед.

Она оказалась в большом, но совершенно темном помещении.

– Ура-то ура, – с сомнением проговорила Ольга, по привычке следуя за ней, – но вообще-то вы представляете, куда мы попали?

– В Башню грифонов, я думаю, – ответила Надежда, оглядываясь по сторонам.

– Я бы предпочла вернуться домой, а для начала хотя бы выбраться на улицу, к дневному свету, а то здесь такая темень – даже хуже, чем в тех коридорах, по которым мы до сих пор блуждали… там хоть какие-то лампочки горели…

– Думаю, здесь мы тоже найдем какой-нибудь свет…

Надежда пошарила по стене сбоку от входа и нашла там какой-то заржавленный рубильник. Она передернула этот рубильник – и наверху загорелся громоздкий старинный светильник. Он был не слишком ярким, но все же достаточным, чтобы оглядеться.

– Надо же, как качественно делали электропроводку сто лет назад! До сих пор работает! А у моей мамы на даче проводка за двадцать лет в полную негодность пришла…

Женщины находились в большом помещении с высоким сводчатым потолком. Впереди виднелась тяжелая дубовая дверь, запертая на железный засов. В этой двери имелось небольшое окошко, вроде тех, через какие подают еду в тюремные камеры.

– Интересно! – проговорила Надежда, подходя к этой двери. – Кажется, мы нашли личную тюремную камеру Вильгельма Пеля! Интересно, кого он здесь держал? Вряд ли провинившихся детей!

Она отодвинула засов, толкнула дверь.

За этой дверью оказалось еще одно помещение, большое и темное, с высоким сводчатым потолком. В темноте тускло отсвечивали какие-то стеклянные сосуды и приборы.

– А вот и знаменитая тайная лаборатория! – Надежда хотела было переступить порог, но Ольга схватила ее за руку:

– Стойте! Не ходите туда! Как бы эта дверь не захлопнулась за нами! Не уверена, что мы сможем открыть ее изнутри!

– Отчего это вдруг она сама захлопнется?

– Да мало ли отчего! Хоть от сквозняка! И вообще, зачем нам туда идти? Зачем своими ногами идти в одиночную камеру?

– Но мне очень хочется посмотреть, что это за лаборатория! Не зря же мы так долго искали дорогу сюда, не зря ломали голову над кодом Цифровой башни…

– Вообще-то, я думала, что мы ищем выход из подземелья, дорогу к солнечному свету!

– Ну, это само собой! Но найти тайную лабораторию Вильгельма Пеля и не заглянуть в нее… ты же журналистка, неужели тебе не интересно? Это же настоящая сенсация!

– Вообще-то интересно, но если эта дверь и правда за нами захлопнется? Эту лабораторию сто лет никто не мог найти и еще сто никто не найдет!

– Да, ты права… нужно подстраховаться от всяких случайностей… постой пока снаружи, не входи…

Надежда перешагнула порог подземной лаборатории, огляделась по сторонам. Вскоре ей на глаза попался тяжелый старинный табурет из черного дерева. Надежда приволокла табурет к двери и поставила его на пороге так, чтобы он не дал двери случайно захлопнуться.

– Ну вот, теперь ты успокоилась? Теперь мы можем спокойно обследовать лабораторию, не опасаясь, что эта дверь сама собой захлопнется!

Ольга неуверенно перешагнула порог и огляделась.

Надежда тем временем нашла очередной рубильник и включила свет в лаборатории.

Это действительно была настоящая лаборатория. По стенам выстроились стеклянные шкафы, на полках которых хранились банки с какими-то травами, порошками и химическими реактивами. Тут и там стояли длинные рабочие столы, заставленные колбами, ретортами и прочими лабораторными сосудами. Кроме того, имелись многочисленные тигли, спиртовки и другие приборы, названия и предназначения которых Надежда не знала. Все это, конечно, было покрыто толстым слоем пыли. На одном из столов она нашла закрытую реторту, в которой тяжело плескалась ртуть. На поверхности ртути плавали золотистые кристаллы.

– Кажется, это настоящая алхимическая лаборатория! – воскликнула Надежда. – Глазам своим не верю! Неужели здесь и в самом деле получали золото из ртути?

Ольга вспомнила, что она журналист, и снимала все вокруг на камеру своего мобильного телефона. Глаза у нее горели – наверное, она уже сочиняла статью о подземной лаборатории алхимика. Она ушла в дальний конец помещения и вдруг громко вскрикнула.

– Что случилось? – окликнула ее Надежда.

– Идите сюда! – отозвалась Ольга испуганным, дрожащим голосом. – Вы должны это увидеть!

Надежда пришла на голос и увидела в глубине помещения стенную нишу, что-то вроде алькова. В этом алькове стояла узкая кушетка, на которой лежал человеческий скелет. Пустые провалы глазниц смотрели в потолок, к черепу прилипли редкие пряди седых волос.

– Господи! – выдохнула Надежда и схватила Ольгу за руку – ей потребовалось почувствовать живое человеческое тепло, почувствовать, что она здесь не одна. – Вот он, тот, кого держал Вильгельм Пель в этой подземной камере! – проговорила Надежда Николаевна, справившись с невольным страхом. – А это что такое?

Голова мертвеца – точнее его череп – покоилась не на подушке, а на толстой книге в кожаном переплете.

И тут за спиной Надежды раздался мужской голос:

– Отойдите в сторону! Я не хочу причинить вам вред, но если вы попытаетесь помешать мне – я ни перед чем не остановлюсь! Я слишком много в это вложил!

Надежда удивленно оглянулась – и увидела в двух шагах неказистого, непривлекательного мужчину средних лет. Того самого мужчину, который следил за разговором Максима Тюрина и Михаила Сергеевича Станишевского в Измайловском саду…

Как же давно это было! Сколько после этого случилось страшных и трагических событий!

– Это еще кто такой? – проговорила Ольга, разглядывая незнакомца. – Как он здесь оказался?

– Он давно уже здесь крутился, – ответила ей Надежда, – следил за покойным Станишевским, похитил Максима… темная личность!

– Это я – темная личность? У меня-то есть все причины здесь находиться, – проговорил мужчина сухим неприязненным голосом. – Я потомок и законный наследник Вильгельма Пеля. А вот что вы здесь делаете?

– И кого же ваш знаменитый предок держал взаперти в этом подземелье?

– Вас это не касается! – отрезал мужчина. – Отойдите в сторону, я должен взять то, за чем пришел!

Женщины медлили, тогда потомок Пеля оттолкнул их, шагнул к кушетке и выдернул из-под головы мертвеца старинную книгу. Череп алхимика, потеряв опору, отделился от скелета и с глухим стуком упал на пол. Мужчина раздраженно пнул череп, и тот отлетел в другой конец комнаты.

– Как вы можете так обращаться с мертвым! – воскликнула Надежда. – Проявите хоть минимальное уважение!

– У вас будет время позаботиться о нем, если уж вы так ему сочувствуете! – мужчина криво усмехнулся, прижал к груди книгу и добавил вполголоса: – Слава богу, я ее нашел! Все мои труды оказались не напрасны!