Некоторые озера на Титане так же огромны, как Великие озера на американском континенте или Каспийское море, расположенное между Европой и Азией. «Кассини» даже удалось засечь отблеск солнечного света на глади озера в северном полушарии Титана, а это говорит о том, что на поверхности таких озер ходят волны.

Наблюдения при помощи научных инструментов показали признаки наличия высохших озерных котловин у южного полюса спутника, и действующая на данный момент гипотеза такова, что на Титане озера наполняются и пересыхают по мере того, как дожди и влажность перемещаются из одного полушария в другое по ходу цикла смены времен года, длительность которого составляет 30 земных лет.

– Одна крутая вещь, которую нам удалось сделать, – это прозондировать озера радиолучом. Это примерно как светить фонариком на лужу, – объясняет Мейзи, – только при помощи радиосигнала действительно можно определить глубину озер.

Море Кракена, самое большое углеводородное море на Титане, оказалось как минимум 35 м глубиной, хотя вполне возможно, что оно гораздо больше.

– Каждый раз, пролетая мимо Титана, мы видим на нем что-нибудь новое, – говорит Мейзи. – Я просто поражен этой планетой.

Незадолго до того, как я разговаривала с Линдой Спилкер в ее кабинете в лаборатории реактивного движения в начале 2016 года, «Кассини» завершил свой последний пролет Энцелада.

– Печально осознавать, что те или иные действия с «Кассини» мы теперь выполняем в последний раз, – говорит она. – Когда проект приближается к концу, действительно ощущаешь грусть, но в то же время и огромное удовлетворение от того, как многого нам удалось добиться. «Кассини» превзошел все самые смелые ожидания, которые возлагались на этот аппарат при запуске, и программа его полета продолжалась так долго за счет безупречной работы космического аппарата.

В определенном смысле, – говорит Спилкер, – проект подходит к концу. Но нам удалось собрать настоящую сокровищницу данных, и работать с ними предстоит еще не один десяток лет. Каждый день новая информация выливается на нас могучим потоком, как из пожарного брандспойта, и мы лишь успеваем снять сливки с самых лучших снимков и данных. Но представьте себе, сколько новых открытий мы еще пока не сделали. Поиск более полного понимания природы системы Сатурна продолжается, и мы оставляем в наследство тем, кто придет после нас, сделанное нами и наши мечты – о новых полетах, об углублении тех исследований, которые начали мы.

23 июля 2012 года на поверхности Солнца произошло несколько мощных взрывов подряд. Такие события называют корональными выбросами массы, и в этот раз они были равны по высвобожденной энергии взрыву тысяч ядерных бомб. Их сила заставила облака намагниченной плазмы массой в миллиарды тонн устремиться в космос со скоростью 3000 км/с – это в четыре раза быстрее, чем при обычном солнечном извержении.

Так начался один из самых сильных солнечных штормов за всю историю наблюдений.

Мог ли этот «мегашторм» задеть Землю? Если бы так произошло, то начались бы отключения света по всему миру, взрывы электрических трансформаторов и перегорания всех устройств, включенных в розетки. Связь на всем земном шаре прервалась бы, потому что спутники, при помощи которых работают телефоны, телевидение, радио, Интернет и военная связь, могли бы лишиться энергии, управления и даже, возможно, выйти из-под контроля наземных ЦУПов и начать кувыркаться, утратив ориентацию. Астронавты и космонавты на Международной космической станции оказались бы в серьезной опасности подвергнуться воздействию радиации высокой интенсивности от бомбардировки солнечными частицами, а бортовые системы станции могли выйти из строя. Повреждения, вызванные последствиями такой солнечной бури, человечество могло бы устранять годами, и негативное воздействие на экономику одних только Соединенных Штатов могло превысить 2 трлн долларов, а это в двадцать раз больше, чем ущерб от бедствия наподобие урагана «Катрина», в денежном выражении. Наше зависящее от технологий общество было бы искалечено.

Этот снимок был сделан спутником Solar and Heliospheric Observatory[58], совместно созданным NASA и Европейским космическим агентством в июле 2012 года. На правой стороне заметно облако солнечного материала, извергнутого Солнцем в процессе одного из самых быстрых зарегистрированных корональных выбросов массы. Источник: Европейское космическое агентство и NASA / проект SOHO

К счастью, флотилия солнечных обсерваторий внимательно следила за развитием этого космического события, и астрономы знали, что Земля не окажется «на линии огня». Но грань катастрофы была близко. Если бы тот корональный выброс случился бы несколькими днями раньше, то нашей планете грозила бы глобальная катастрофа, несравнимая ни с чем из того, что нам доводилось пережить.

Так спутник Solar Dynamics Observatory[59] выглядит на орбите (иллюстрация). Источник: NASA

Чтобы иметь возможность постоянно наблюдать Солнце, ученые построили с помощью NASA орбитальный научный аппарат Solar Dynamics Observatory. С помощью этого спутника мы можем видеть Солнце таким, каким еще никогда не видели.

– SDO изучает Солнце почти в постоянном режиме и следит за возникновением солнечных бурь, которые управляют нашей космической погодой здесь, в окрестностях Земли, – говорит Том Вудс, ответственный научный исполнитель по программе одного из инструментов на борту SDO под названием Extreme Ultraviolet Variability Experiment[60]. Детальное изучение солнечных бурь очень важно, потому что эти события могут повлиять на бо́льшую часть техники, которую мы используем, – например, связь, GPS и другие навигационные системы. И одна из ключевых задач SDO – как можно лучше понять, что является причиной солнечных штормов и как мы можем предсказывать их.

Спутник SDO отличается как от всех остальных космических станций «солнечного патруля», так и от наземных солнечных обсерваторий, потому что у него совсем иное качество научных инструментов и выдает он на-гора совершенно не сопоставимый объем научных данных. Шесть камер высокого разрешения (с матрицами 4000 на 4000 пикселей) делают снимки Солнца каждые 0,75 секунды, и их разрешающая способность в десять раз выше, чем у телевизионной камеры HD-качества. SDO создает удивительные видеокадры солнечной поверхности, на которых раскрываются филигранные детали происходящего. Эта техника позволяет астрономам видеть особенности и явления солнечной активности, которые не были известны до запуска SDO на орбиту в 2010 году.