– Что ты болтаешь! – возмутилась Мина. – Верховная жрица – Климена. Она ею и останется!

– Забудь про Климену. Ее скоро не будет. Ну, то есть… Короче, согласна ли ты стать моей женой и первой дамой царства? А, красотка?

Сатур снова притянул тоненькую, как стебелек, Мину к себе, быстро провел ладонью по нежной ноге и попытался поцеловать, дохнув в лицо чем-то кислым.

Мина в ужасе отшатнулась, схватилась за дверцу повозки:

– Останови, или я выпрыгну!

– Хорошо. У тебя еще есть время подумать, – засмеялся Сатур. – Официальное предложение сделаю позже.

Кивнул вознице, но Мина даже не стала ждать, пока быки остановятся. Она рванула дверцу, выскочила из повозки и… упала прямо на бегущего рядом оборванного мальчишку.

Они оба, будто обнявшись, скатились на обочину – под хохот прохожих, которые немедленно их окружили. Мальчишка, затравленно озираясь, вскочил первым. Мина поднялась следом и тут же схватила мальчишку за плечо, так что он испуганно дернулся и зачем-то запустил руку под рубашку.

– Прости, прости! Это я виновата! – запричитала Мина. – Вот, возьми, – протянула она ему горсть монет. – И пойдем, я тебя накормлю.

Мальчишка зло вырвал руку. Любопытные вокруг заулыбались, а один из прохожих даже приствистнул:

– Не дури, пацан! Повезло тебе! Такую красивую девушку обнять, да еще за деньги!

Мальчишка их будто не слышал. Он цепким взглядом проводил повозку, которая унеслась вперед, потом свернул в переулок. И зло плюнул на мостовую. Опять все сорвалось!

…Сатур или не увидел падения Мины. Или решил ее проучить.

– Может, один из тех, кого я слышала в гостевой комнате, был Сатур? Я не смогла распознать голоса!

Мина все же добилась, чтобы Климена приняла ее в этот суматошный день.

Верховная жрица торопилась: она собралась на гору Юкта проверить, как идет подготовка к похоронам. Рассказ про шепот незнакомцев и странные слова Сатура выслушала с интересом. А услышав про ссору с Яром, разве что не рассмеялась.

– Они с Арьей спали вместе, зная, что ты приедешь? Днем? Тут что-то не так. На Яра не похоже. Но он красивый молодой человек. За ним будут охотиться. Особенно такие хищницы, как Арья. Не удивлюсь, если она подсыпала ему что-то в вино.

– Но как же! Она моя подруга!

– Да! Вот самое важное! Арья тебе не подруга. Она твоя соперница. Я думала, только в борьбе за место Верховной жрицы. Но, выходит, и в любви. Я видела, как она нарочно упала Яру на руки на пиру. Берегись ее!

Климена заглянула в распахнутые глаза Мины и, что делала крайне редко, погладила ее по волосам.

– Девочка, не отдавай другим то, что нужно тебе. Борись! В столь чтимой тобой природе застенчивые не выживают. Яр тебя тоже любит. Но такие, как Арья, могут на секунду заморочить голову любому. Не поддавайся и не уступай!

У Мины будто еще один камень лег на сердце.

– Климена, – спросила она, еле сдерживая слезы, – почему я не такая, как все? Я могу часами разговаривать с животными. Я их понимаю. Люблю. И они меня любят. А люди… У меня нет подруг. Нет ухажеров. Хотя у девчонок уже… Я для всех странная и чужая. Появилось два близких человека – и оба меня предали. Почему?

– Ты просто другая. В тебе слишком много любви, которую ты хочешь отдать. Животным это нравится. А людей пугает. Надо научиться управлять своими чувствами или хотя бы их прятать. Мина, нельзя жить нараспашку!

Климена поучала расстроенную, по-детски всхлипывающую юную жрицу. А про себя думала: не слишком ли она сама преуспела в этом искусстве? Так старательно прятала свои чувства, что они почти исчезли…

Всю дорогу до вершины Священной горы – волы жарко и тяжело дышали в густом от зноя воздухе, а солнце пыталось прожечь дырку в крыше ее повозки – Климена размышляла именно об этом.

…Она с детства привыкла, что все вокруг ее любят. Если ты родился в семье Миносов, а боги наградили тебя красотой, умом и обаянием, чего еще ожидать? Каждый мечтал погреться в лучах яркого золотого света, который она щедро излучала.

Может, потому сама Климена и не ценила любовь. Ни свою, ни чужую. Увлекалась. Остывала. Но главным для нее было царство. Она чувствовала, что может это сделать: создать прекрасный, справедливый и необычный мир. Новый мир, где человек на земле станет таким же творцом, как боги на небе. Искусства составят сердцевину жизни, а все остальное лишь способ их сохранить. Тогда и люди изменятся, ведь творцам не нужна агрессия и жестокость.

Но чтобы изменить мир, нужна сила.

Каждый раз, когда надо было выбрать: любовь или власть, дружба или власть, Климена выбирала власть. Ей казалось, что все остальное к ней и так прилагается. Может, потому и совершила такой грех. Стоит ли соблюдать правила, если твоя цель прекрасна и все от тебя в восторге?

А ведь если подумать: скольким своим друзьям она испортила жизнь? Они всегда ревновали ее друг к другу – и видят боги, у них были на то основания. Никто из них не женился: ныряли в любовные приключения, но обязательствами себя не связывали. Будто надеялись, что когда-нибудь она все же уйдет из жриц и сделает свой выбор.

И вот теперь ее красота уходит. Власть уходит. Сияние гаснет. С чем же она остается?

Со своим непростительным грехом. Врагами. И раздумьями: нужна ли она еще кому-нибудь? Кто из близких ее предает?

…Верховная жрица вышла из повозки и вместо того, чтобы сразу идти к усыпальнице, свернула на тропку, которая вела к храму Гермааса – главного хитреца среди богов, покровителя торговли и плутов.

Климена этого бога недолюбливала. Как большинство торговцев, он был жаден и своенравен. Ему единственному надо было что-то дать, даже чтобы просто попасть «на прием». Перед входом в храм высилась груда камней, принесенных просителями.

Но вдруг он поможет придумать ловушку для предателя?

Климена достала кусочек яшмы. И еще сердолик. Зажгла благовония. Прошептала молитву. Все сделала, как положено. Но никакая хитрость в голову не пришла.

Боги вообще не любят выполнять личные просьбы жрицы. Так уж у них заведено.

Климена вышла из душного зала, посмотрела на рабочих, спешащих к главному храму. И подумала, что Миносу Третьему не везет даже в смерти. Он прожил неинтересную, вялую жизнь. А теперь у него будут такие же неинтересные, скомканно-быстрые похороны. Все ждут только начало Игр.

…Она уже садилась в повозку, как ей показалось – мальчишка, который прошмыгнул мимо, как-то странно на нее посмотрел. Климена вздрогнула. И сама над собой посмеялась. Не хватало еще бояться детей!

В этот момент в голове у нее словно что-то щелкнуло: она вдруг поняла, как найти того, кто ей вредит. Может, и зря она ругала бога обмана.