Следующее утро стало, пожалуй, одним из самых тяжелых за последнее время. Крис был, как всегда, галантен, но молчалив. Даже Шнырь, интуитивно чувствуя разлад в команде, вел себя на удивление смирно. Я терзалась мыслями о том, что не смогла сохранить ни дружбы, ни любви. Всю ночь и все утро меня преследовали слова Рэда: «Расставь приоритеты, Кира. Расставь приоритеты». Где я ошиблась? Чего не учла? Что сделала не так?

Крис. Рэд. Кто мы теперь друг другу? Друзья? Враги? Просто знакомые?

На завтрак мы спускались в тягостном молчании. Пропустить трапезу, к моему великому сожалению, было нельзя, потому что потом нам предстояло проводить Уилла домой. Поддерживать беседу за столом у меня получалось плохо. Я отвечала с большими паузами и часто невпопад. Никак не могла заставить себя сосредоточиться. После трапезы все дружно высыпали на крыльцо – попрощаться с отбывающим гостем.

Темно-коричневая карета подъехала прямо к ступенькам. На полированной дверце было изображено раскидистое дерево с крупными цветами – магнолия, герб дома Холдов. Теперь понятно, откуда такая любовь к растениям.

Уилл по очереди обнял всех стоящих и, взяв с меня обещание приехать, поднялся на ступеньку экипажа. Тут из-за угла с громким лаем выбежали хозяйские доги и кинулись к карете.

– Эти собаки не любят гостей, – беспечно усмехнулся он, однако поспешил сесть и плотно захлопнуть за собой дверцу.

– Да встречи в Холдмэноре! – крикнул на прощанье Уилл.

Карета умчалась в город, оставив за собой облако дорожной пыли.

До этого только всхлипывавшая леди Элиз теперь разразилась бурными рыданиями. Я попыталась было ее утешить, но получалось у меня довольно неловко. Обнимая герцогиню за плечи, я нечаянно толкнула ее, и она, поскользнувшись, упала на каменные ступени. Из ее рук выпало красивое миниатюрное зеркало. Сделала шаг, чтобы помочь герцогине подняться, и случайно наступила на него. Хрупкая вещь предательски хрустнула под моим каблуком и раскрошилась в мелкую пыль.

– Простите меня, пожалуйста, я не хотела. Я куплю вам новое, – попыталась загладить вину.

– Не стоит, – вымученно отозвалась молодая герцогиня и, взяв под руку Криса, попросила: – Барон, проводите меня в покои, пожалуйста.

Друг посмотрел на меня и, взяв герцогиню под руку, отправился в ее комнату. Я стояла на ступенях и, пока не пришла служанка с метлой, смотрела на сверкающую в солнечных лучах зеркальную пыль. Похоже, эта одинокая зеркальная горка мусора – все, что осталось от нашей дружбы.

Через некоторое время Крис вернулся в мои покои, и мы, взяв Шныря, направились в деревню, к колодцу – искать жемчужное кольцо Кроунов.

Обмотав недовольного чертяку толстой веревкой вокруг пояса, потихоньку спустили его вниз.

– Шнырик! Что ты там видишь? – прокричала в темную глубину.

– Свою безвременную кончину! – ворчливо отозвался голос из колодца.

Я улыбнулась. Значит, с товарищем все в порядке.

– Ну а помимо этого? – спросил Крис.

– Что у вас нет совести! – донес колодец.

– А помимо этого? – не сдавался друг.

– Мох, грязь и пауков! – послышалось в ответ.

Судя по всему, чертяке надоело ворчать, и он наконец-то занялся делом.

– Ищи черный камень! – подсказала я.

– Они тут все черные… – проворчал фамильяр.

– Он должен как-то выделяться! – предположила я.

– Да, чтобы его можно было быстро найти, – поддержал меня друг.

– Вот сами бы и лезли! Раз такие умные! – проворчал колодец голосом Шныря.

На несколько минут все затихло. Судя по всему, чертяка осматривался. Затем вдруг закопошился, зашуршал и, наконец, произнес:

– Кажется, нашел! Только не дотягиваюсь! Поднимите меня повыше!

Крис аккуратно потянул веревку на себя, понемногу поднимая чертяку.

– Хватит! – заорал Шнырь, и друг послушно замер.

Снова послышалось шуршание, и через пару минут раздался дикий вопль чертяки:

– Тащите меня!!! Бегом!!!

Мы с Крисом схватились за веревку и разом рванули. Впопыхах не рассчитали силу и переусердствовали настолько, что пробкой вылетевший Шнырь уперся рогами в ворот и застрял. Увидев злющего чертяку, висящего на одних рожках, упершего лапки в боки и нелепо перебирающего ботиночками в воздухе, мы покатились со смеху.

– Не могу поверить, ты опять застрял, – сквозь смех проговорила я.

– А кто в этом виноват?! – заорал в ответ Шнырь и пригрозил: – Выколупывайте меня немедленно! А то я вам тут такое устрою!

Стараясь не повредить рога, мы кое-как вытащили многострадального фамильяра.

– Больше вы меня туда не засунете! – проворчал он, приводя себя в порядок и отряхиваясь.

– А больше и не нужно, – отмахнулась я. – Ты кольцо достал?

– Достал, – ответил чертяка и протянул мне сверток из грязных истлевших лохмотьев.

Аккуратно развернув ветошь, мы увидели внутри маленькое изящное колечко с черным алмазом, по всему периметру усыпанное перламутровыми жемчужинами. Украшение было пыльным, но серьезно не пострадало, что казалось удивительным, учитывая, сколько времени оно пролежало под землей. Счастливые и довольные, мы вернулись в Кроунхолл. Даже чертяка, половину дороги ворчавший о ведьминском произволе и ущемлении прав фамильяров, успокоился и вошел в замок вполне довольным. Пришла пора освободить лесных нимф.

Нужный ритуал мы нашли в одной из книг богатой библиотеки замка. Вернее, нашел Крис, успевший за время нашего пребывания здесь прошерстить книжное собрание вдоль и поперек. Остаток дня и весь вечер мы посвятили приготовлениям. Снятие древнего проклятия – дело долгое и весьма кропотливое, а потому требует тщательной подготовки. Одно неверное действие, и последствия будут непредсказуемыми.

Разместившись на балконе и дождавшись ночи, мы принялись за дело. Я расставляла свечи и энергетические кристаллы, Крис чертил на полу руны и делал пассы руками, выплетая вязь нужных заклятий, а чертяка выполнял самую важную часть работы – сидел на диване и не мешал.

Когда все было готово, мы положили в центре заговоренного круга найденное кольцо и приготовились. Прошла минута, вторая, третья… ничего не происходило.

– Не понимаю, – пробормотал Крис. – Вроде бы все сделали, как надо.

– Может быть, где-то неточность? – предположила я.

– Конечно, неточность, – раздалось с дивана. – Вот прям вот тут.

Чертяка вскочил и, подбежав к нам, указал лапкой в центр круга, где лежало кольцо.

– А что не так? – удивилась я.

– А то, что кольцо само по себе простой артефакт, накопитель энергии, – голосом профессора пояснил фамильяр. – Для того чтобы ритуал состоялся, нужен фокус, живой проводник, через который пройдут все потоки.