вперед, адмирал Кокрейн со своей флотилией сопровождал ее по Патаксенту. Никаких американских войск они не встретили и, несмотря на то что у британской армии не было кавалерии, рекогносцировку провели силами возчиков артиллерии, которые использовали любых лошадей, которых могли захватить или раздобыть как-то иначе. К вечеру 21 августа армия дошла до Ноттингема, откуда по британской флотилии было сделано несколько выстрелов, однако армия прошла мимо города, не встретив противодействия.

На следующее утро войска двинулись в сторону Верхнего Мальборо. Кокберн высадил морских пехотинцев на другой стороне реки на Пиг-Пойнт, чтобы оттуда атаковать деревню и привлечь внимание находящихся по соседству американских сил. За Пиг-Пойнтом на реке Патаксент виднелась флотилия американских канонерских лодок. При приближении британских судов капитан Джошуа Барни уничтожил свой шлюп и 15 канонерок, чтобы они не попали в руки британцев. Еще одна лодка, которая успела открыть огонь, была захвачена. Кроме того, британцы захватили 13 торговых шхун. Деревню Пиг-Пойнт британцы взяли без боя, в них было сделано всего несколько выстрелов. Наутро 23 августа Кокберн направился в Верхний Мальборо, чтобы посовещаться с Россом. Моряку очень хотелось напасть на Вашингтон, и Росс согласился предпринять эту экспедицию. Было решено также, что адмирал Кокберн будет сопровождать армию с морской артиллерией и некоторыми моряками, в то время как морские пехотинцы останутся в Верхнем Мальборо. Той ночью войска разбили лагерь вдоль дороги на Вашингтон в 5 милях от Верхнего Мальборо.

Пока британская армия совершала свой на удивление беспроблемный переход по американской территории, американское правительство отчаянно пыталось организовать оборону столицы и собрать всех возможных ополченцев в этом районе. К тому времени, когда 18 августа британцы высадились у Бенедикта, у генерала Уиндера в строю насчитывалось от 1600 до 1700 ополченцев милиции. Из них 250 человек находились в Бладенсбурге, а остальные под командованием генерала милиции Тобиаса Стенсбери – вблизи Балтимора. С 18 августа Уиндер делал все возможное, чтобы увеличить свои силы. Поскольку он не располагал регулярной армией, его шансы на эффективное противодействие британцам зависели от быстрого призыва ополченцев в ряды милиции и от того, где он решит принять бой. В то же время смятение среди высших правительственных чиновников достигло масштабов комической оперы. В этот кризисный момент они примеряли на себя все возможные непривычные для них роли. Так, 19 августа государственный секретарь Монро с небольшим отрядом верховых выехал, чтобы разведать ситуацию по берегам реки Патаксент, и, хотя он смог доложить Мэдисону о приближении значительных британских сил, с военной точки зрения его заключения были абсолютно бесполезны. Армстронг никак не мог поверить, что целью британцев является Вашингтон, а не Балтимор, а генерал Уиндер в своих попытках собрать как можно больше войск, похоже, забыл, что его главная задача – использовать те силы, которые у него есть, чтобы остановить приближение врага к столице. Несмотря на то что британцы двигались по узким дорогам, проходившим в местах, поросших густым лесом, им не встречались ни засеки, ни даже просто поваленные деревья, перекрывавшие дорогу. Если бы им противостояли организованные, решительные люди, они понесли бы тяжелые потери во время этого марша, который в реальности стал просто мирным переходом.

21 августа генералу Уиндеру удалось закрепиться в Вудъярде, расположенном примерно в 12 милях от Вашингтона и меньше чем в 5 милях юго-западнее Верхнего Мальборо. С ним было около 2000 человек, в основном ополченцев, усиленных 300 солдатами регулярных войск. В Вудъярде эти войска оказались всего в нескольких милях от левого фланга британской колонны, когда она проходила из Ноттингема в Верхний Мальборо, но генерал Уиндер ничего не предпринял. Несмотря на то что он надеялся собрать армию для большого сражения с британцами, было бы весьма разумно послать застрельщиков, чтобы они из леса обстреляли британских солдат на марше. Этого не было сделано, и Монро предупредил президента о необходимости вывести из столицы государственные документы. Понедельник 22 августа стал днем всеобщего исхода из Вашингтона. К вечеру вторника в городе почти не осталось женщин и детей и все возможное движимое имущество было вывезено.

Поскольку британцы двигались в направлении Верхнего Мальборо, к 22 августа стало казаться совершенно очевидным, что дальше они, скорее всего, пойдут на Вашингтон через Бладенсбург, но Уиндер был в этом не уверен. По-видимому, его все еще беспокоило, что британцы могут направить главные силы на форт Вашингтон и атаковать город по потомакскому маршруту. Кроме того, он, видимо, сильно сомневался (что вполне понятно), стоит ли вообще вести в бой его плохо подготовленных, неорганизованных людей. 22-го числа Уиндер отступил в поселение Олд-Филдс, расположенное примерно в 8 милях от Вашингтона и в 8 милях от Бладенсбурга. В тот вечер, когда президент и члены кабинета приехали, чтобы проинспектировать армию, которая к тому времени получила подкрепление в составе 400 моряков под началом капитана Барни, беспокойство генерала Уиндера усилилось.

23 августа, когда британцы шли из Верхнего Мальборо в Бладенсбург, часть американских войск оказалась на прямой видимости у британской колонны и быстро отступила. Даже теперь, вместо того чтобы идти в Бладенсбург, где находилась милиция из Балтимора, выкопавшая для обороны простые траншеи, Уиндер решил отступить в Вашингтон, видимо по-прежнему считая, что британцы собираются наступать через форт Вашингтон и Потомак. Деморализованные американские войска отошли назад к мосту у военной верфи через Восточную ветвь Потомака[14], которая обтекает Вашингтона с востока. Отступление было поспешным и неорганизованным. Поздним вечером 23 августа, пока британцы стояли лагерем в 8 милях от Бладенсбурга и всего в 10 милях от Вашингтона, Уиндер сосредоточил своих людей на подступах к Вашингтону, примерно в 5 милях от Бладенсбурга.

Утром 24 августа президент и его кабинет отправились на военную верфь, чтобы посовещаться с Уиндером, который узнал, что на рассвете британцы свернули свой лагерь и идут в направлении Бладенсбурга. К середине утра Уиндер наконец двинулся навстречу британцам. Государственный секретарь Монро ушел вперед, чтобы помочь генералу Стенсбери, командовавшему балтиморской милицией, а президент и кабинет последовали за Уиндером. Бладенсбург был маленькой деревней на границе судоходства по Верхней ветви. Мост располагался на главной дороге Балтимор – Вашингтон, и выше моста реку легко можно было перейти вброд. Генерал Стенсбери постарался обустроить оборонительные позиции на более высоком берегу реки со стороны Вашингтона, и британцы, перейдя через нее, наткнулись бы на его войска. Вскоре после того, как Монро прибыл на место, он, не посоветовавшись со Стенсбери, изменил позицию американских войск. На самом деле шансов создать по-настоящему крепкую оборонительную позицию не было, поскольку большая часть войск