Опал принялась молча мерить палубу шагами.

— Мы не перехватили никаких переговоров с Полис-Плаза, значит, если Фаул и Малой остались в живых, то действуют в одиночку. Лучше не рисковать. Мы установим заряд немедленно и будем его охранять. Дискант, еще раз проверь оболочки. Мерв, проверь все системы шаттла, я хочу, чтобы ни один ион не просочился сквозь корпус.

Близнецы сделали шаг назад и поклонились. Они, конечно, выполнят приказ, но у босса явно случился легкий приступ паранойи.

— Я слышала ваши мысли! — заверещала Опал. — Я не параноик!

Мерв спрятался за стальной переборкой, чтобы скрыть излучаемые мозгом волны. Неужели госпожа Кобой действительно перехватила его мысль? Или это еще одно проявление паранойи? В конце концов, все параноики думают, что все считают их параноиками. Мерв высунул голову из-за переборки и послал в сторону Опал пробную мысль.

«Элфи Малой гораздо красивее тебя», — подумал он изо всех сил. Мысль была настолько изменнической, что Опал не могла пропустить ее, если, конечно, была способна читать мысли.

Опал уставилась на него.

— Мервал?

— Да, госпожа Кобой?

— Ты смотришь прямо на меня. Это очень вредно для кожи.

— Извините, госпожа Кобой, — сказал Мерв, отводя глаза.

При этом он случайно выглянул в лобовой иллюминатор — и успел заметить полицейский шаттл, который поднимался сквозь голографическую скалу, закрывавшую выход с посадочной площадки.

— Э… госпожа Кобой, у нас проблемы. — Мерв показал на лобовое стекло.

— Они нас нашли, — испуганно прошептала Опал.

Впрочем, она мгновенно подавила чувство паники и проанализировала ситуацию.

— Это транспортный шаттл, а не перехватчик, — сказала Кобой.

Она быстро прошла в кабину, и близнецы поплелись следом.

— Следует предположить, что на его борту Артемис Фаул и капитан Малой. У них нет оружия и основных сканеров. При таком освещении мы практически невидимы для невооруженного глаза. Они слепы.

— Может, сбить их? — с готовностью предложил младший Криль.

Наконец-то появилась обещанная возможность повоевать!

— Нет, — отрезала Опал. — Выброс плазмы выдаст нашу позицию для человеческих спутников и спутников полиции Нижних Уровней. Мы затаимся. Выключить все. Даже систему жизнеобеспечения. Я не могу понять, как им удалось подобраться так близко, но обнаружить нас они смогут только в случае прямого столкновения. А в этом случае их жалкий шаттл сложится, будто картонный.

Братья Криль повиновались и немедленно отключили все системы корабля.

— Отлично, — прошептала Опал и приложила к губам изящный палец.

Несколько минут они молча наблюдали за шаттлом, пока Опал не решила нарушить тишину.

— Прошу немедленно прекратить портить воздух, — сказала она, — иначе последует заслуженное наказание.

— Это не я, — одновременно воскликнули братья Криль.

Никому из них не хотелось узнать, каким будет заслуженное наказание за испускание желудочных газов.

Шахта Е7, десятью минутами раньше

Элфи вывела полицейский шаттл по крайне коварному вспомогательному туннелю в Е7. Почти мгновенно замигали два красных индикатора на пульте управления.

— Начался отсчет, — сообщила она. — Только что сработали два датчика Жеребкинса. Сейчас они решат, что появление шаттла связано с зондом, и бросятся сюда.

— Как быстро они могут здесь появиться? — спросил Артемис.

Элфи мысленно произвела расчеты.

— Если они воспользуются сверхзвуковым штурмовым шаттлом, то меньше чем через полчаса.

— Превосходно, — сказал Артемис. Вид у него при этом был весьма довольный.

— Очень рад, что ты так считаешь, — простонал Мульч. — А вот мы, простые грабители, появление сверхзвуковых полицейских никогда не приветствовали. Как правило, мы предпочитаем, чтобы наши полицейские были дозвуковыми.

Элфи прижала шаттл к каменистому выступу на стене шахты.

— Ты сдрейфил, Мульч? Или ноешь просто по привычке?

Гном принялся шевелить челюстью, чтобы подготовить ее к предстоящей работе.

— Полагаю, я имею право на нытье. Почему все ваши планы подразумевают, что я подвергаю себя опасности, а вы остаетесь в шаттле?

Артемис взял на камбузе мешок для продуктов и вручил его Мульчу.

— Потому что только ты можешь это сделать, Мульч. Ты один можешь расстроить коварные планы Кобой.

Но Мульча не так легко было улестить.

— Не впечатляет, — сказал он. — Вот если бы меня наградили медалью… Настоящей, золотой, а не каким-нибудь позолоченным компьютерным диском!..

Элфи подтолкнула его к правому люку.

— Мульч, если меня не засадят в тюрьму на всю оставшуюся жизнь, обещаю, я разверну кампанию за награждение тебя самой большой медалью, которая найдется в шкафу полицейского управления.

— И мне дадут амнистию за прошлые и будущие преступления?

Элфи открыла люк.

— Прошлые — возможно. Будущие — даже не надейся. Но никаких гарантий дать тебе не могу. Я, знаешь ли, в этом месяце не вишу на доске почета на Полис-Плаза.

Мульч сунул мешок под рубашку.

— Так и быть уж. Возможно — медаль, вероятно — амнистия… Согласен. — Он поставил одну ногу на плоскую поверхность выступа. Поток воздуха едва не сбросил гнома в бездну. — Встретимся здесь через двадцать минут!

Артемис взял из шкафчика шаттла портативную радиостанцию и передал ее Мульчу.

— Помни о плане! — напомнил он, пытаясь перекричать рев ветра. — Не забудь оставить приемопередатчик! Укради только то, что должен! Ничего больше!

— Ничего больше, — уныло повторил Мульч.

Кто знает, какие сокровища хранит на личном шаттле Опал Кобой?

— А если что-нибудь привлекательное само попадет в руки? — с надеждой спросил гном.

— Ничего, — твердо повторил Артемис. — Ты уверен, что сможешь туда пробраться?

Мульч улыбнулся, обнажив ряд прямоугольных зубов.

— Я-то смогу. А вы позаботьтесь о том, чтобы у них не было электричества и смотрели они в другую сторону.

Дворецки потряс сумкой с аппаратурой, захваченной из особняка Фаулов.

— Не волнуйся, Мульч. Я тебе лично обещаю, что они будут смотреть в другую сторону.

Полис-Плаза, Нижние Уровни

Когда Жеребкинс ворвался в оперативный центр, все полицейское начальство напряженно наблюдало по телевидению за движением зонда.