Господи! Спаси их души! Потому что жизни свои уже потеряли. Просто сами не знают о том. На что вообще рассчитывали? Что такое сойдет с рук?.. Одно дело тихо зайти и совершить кражу. Другое — устроить похищения и пальбу.

Но эти вопросы далеко не главные. Больше стоило беспокоиться о том, отчего бравые революционеры и борцы за свободу тянут резину? Ведь забрали, что хотели — тушки на продажу. Лишних же свидетелей по логике вещей надо связать и заткнуть, либо убить. Самим же бежать без оглядки и залегать на дно.

Но террористы продолжали тянуть время. Невероятно трусили и нервничали, но чего-то ждали.

И ответ на невысказанный вопрос не заставил себя долго ждать.

Сначала я ощутил характерный холод, а потом услышал быстрые шаркающие шаги. Вздрогнул, и метнул взгляд на боковую арку, расположенную за ближайшими металлическими контейнерами. И увидел, как из темноты коридора вышел невысокий и совершенно невзрачный мужчина, кутающийся в потрепанный прорезиненный плащ.

Вообще-то скованные редко могут чувствовать других гностиков. Обычных людей да, вполне, ведь запертый Дар переключается на иное. У кого-то становится острее зрение. У других слух. Третьи могу ощутить любой запах на внушительных расстояниях. Четвертые, вроде меня, получали способность, основанную на всех чувствах разом, но помноженную на флюиды Изнанки — эмпатию.

Кроме прочего, скованные могут творить Печати. Пусть простейшие, примитивные, так сказать, на ощупь и вслепую, но могут. Видеть какие-то внешние проявления чужих Узоров тоже.

Зачастую это предел. Погружение разума на Ту сторону и сумеречное зрение недоступно, что ограничивает возможности сенсорики. Мешает селенит, блокирующий взаимодействие с Изнанкой. И лишь по достижении определенных рангов части татуировок снимаются, обзор улучшается.

Но я не был по-настоящему скован. К тому же со временем научился если не прошибать броню татуировок, то интерпретировать обрывки ощущений, проникающих через заслон из Изнанки. И уж точно мог понять, когда зрел перед собой одаренного с большой долей проклятого металла в теле.

…Человек в проеме ворот выглядел как черное пятно на фоне бледного сияния, с редкими всполохами искр в глубине сгустка дыма. Я чувствовал скорее не Дар, а именно селенит, что вибрировал в унисон с металлом в моих татуировках.

Странные ощущения.

И лишь мотнув головой, сумел отогнать навязчивый образ, впился взглядом в вошедшего.

Немолод, за сорок, с невыразительным лицом, иссеченным морщинами, и редкими грязными волосами мышиного цвета. В блеклых рыбьих глазах отвращение к миру. А губы слишком привыкли кривиться не в улыбке, а в ее холодном подобии. Неряшливо одетый, в замызганном грязью плаще, под которым удобно прятать оружие и инструменты. Не ученый, но жалкий опустившийся ремесленник или врач, обозленный, жалкий и готовый на любую гнусь.

Он запнулся на пороге. А затем порывисто сделал несколько шагов, схватил меня за руку и задрал рукав пиджака. Чуть заметно выдохнул и отпустил.

— Проблемы? — спросил бледный «слуга» напряженно, снова нацелив револьвер.

— Нет, — равнодушно ответил вновь прибывший. Мазнул по мне взглядом блеклых глаз, добавил задумчиво: — Хотел убедиться.

Само собой тоже меня почувствовал. И сразу считал уровень Запрета. Но так как и сам не принадлежал к высшим рангам, то решил подкрепить ощущения визуальной проверкой. Когда же убедился, потерял интерес.

Его уровня я в свою очередь не определил. Не мог без снятия оков. Но заподозрил, что не так уж и высок. Вернее один из тех, кто по каким-то причинам засиделся на долгие годы в Подмастерьях. Успевший разочароваться, плюнувший на Лигу, возможно, ступивший на скользкую тропку запретного. А потом стал приторговывать услугами и поделками на черном рынке, связался с криминалом, в итоге темная волна прибила к начавшему зреть бунту рабочих.

Таких немало. И кончают неважно. В лучшем случае продолжают влачить унылое существование, пока болезнь или нож ночного грабителя не оборвут нить жизни. В худшем попадаются на горячем, и отправляются в гости к инквизиторам.

Вопрос в другом… Зачем он тут? Неужто экстремисты задумали не похищение, а и какой-нибудь «красивый жест»? Чтоб побольнее хлестнуть знать, а заодно отвлечь охрану от подельников с живым грузом?

Кажется, я их недооценил. И, кажется, все намного хуже, чем надеялся.

В животе заурчало от неприятного предчувствия. Ведь хотел отсидеться, пока не прибудут гварды, прикинуться жертвой налетчиков.

— Тогда действуй! — нетерпеливо сказал бледный. — Как и просил, мы подготовили материал и обеспечили проход, выплатили аванс.

— На реактивы не хватит, — кисло ответил гностик. — Гроши. Согласился потому, что появился шанс подгадить новому епископу. Высокомерная мразь в свое время вмешался в Экзамен, не дал перепрыгнуть в ранг Мастера. Дескать, моего контроля маловато для такого ответственного назначения. Всю жизнь сломал, тварь!

— Ну, так отомсти! — фыркнул бледный, оскалившись. — Только не тяни, Мол! Время! Нас скоро найдут.

Гностик промолчал, оставшись внешне равнодушным, нахохлился как мокрая мышь. Но до меня долетело тусклое эхо эмоций: сомнения и страх, раздражение… вскоре стершиеся под напором черной застарелой ненависти, от коей меня замутило как от вони выгребного колодца.

Этот человек безумен и одержим, хоть и прятался за маской холодной отрешенности. И многие годы жил ради мести, пусть мелкой и подлой.

Гаже гнозис-отступника лишь гнозис-психопат.

Холодное ворчание в животе превратилось в мурашки, а смутные опасения в оформившуюся тревогу. Я стиснул зубы и попытался прикинуть, что вообще могу сделать, если Мол вздумает что-то вытворить прямо здесь и сейчас. Но выходило, что без снятия печатей абсолютно ничего. Оружия никакого. Кинусь в рукопашную — пристрелят подельники. Сдерну оковы — ощутит и ударит на опережение, пока буду устанавливать связь с Изнанкой. И даже если несказанно повезет, потом надо будет как-то сбежать от Инквизиции. И тогда прости-прощай фамильный грот, а вместе с ним и шанс узнать тайну загадочной теневой твари, избавиться от проклятия.

Это если не брать в расчет, что до конца не очнулся после удара. А между тем в голове шумит, руки и ноги ватные, перед глазами плывет. Одного налетчика может, и одолею, но троих исключено. Остается ждать. Момента. Шанса.

Но кто вообще такой? Не в смысле, что за человек, и так ясно, что дрянь. А в смысле, что за квалификация? Ведь направлений в Искусстве полным-полно, у каждого есть сила и слабость. Кто-то работает быстрее, а кому-то нужна подготовка, ритуалы и артефакты. Одни бьют больно и громко, другие медленно, но подло. Соответственно и методы противодействия разные. То, что хорошо против Бардов, Друидов и чихнуть не заставит. Эффективное средство для противодействия Друидам у Мистиков или Гипносов вызовет лишь презрительную ухмылку.

Так кто же?..