— Простите, что вмешиваюсь, — сказал Леголас. — Но опытным путем установлено, что кольца имеют тенденцию влиять на людей самым негативным образом. После одного такого эксперимента девять добровольцев до сих пор летают по небу на птеродактилях и гадят на нас сверху. Ввиду полного отсутствия средств противовоздушной обороны это довольно неприятно.

Боромир одарил Леголаса недобрым взглядом, обещающим эльфу пару несчастных случаев уже в ближайшем будущем.

— Намек понял, — сказал дон Элронд. — Какие еще предложения?

— Я сам отнесу, — сказал Леголас. — Я вообще люблю путешествовать.

— Давайте мы его лучше по почте отправим, — предложил Гимли. — Не хочу обидеть никого из присутствующих, но данная операция требует большой мобильности и собранности, а эльфы не отличаются ни тем, ни другим. Они постоянно отвлекаются на любование природой и распевание своих баллад.

— В Мордоре природы нет, — сказал Леголас. — Одни камни.

— Все равно, я скорее соглашусь жить на одну зарплату, чем увижу кольцо в руках эльфа, — заявил Гимли.

— Жаль, не прорыли в Мордор подземного хода, — сказал Леголас. — А то бы и ты мог туда прогуляться.

— В Средиземье люди являются наиболее многочисленной популяцией, поэтому идти должен человек, — сказал Боромир.

— Орков в Средиземье больше, чем людей, — заметил Гимли. — Давайте туда орка зашлем.

— Орки — вымирающий вид, — сказал Боромир. — И Гондор делает так, чтобы вымерли они как можно быстрее. Так что вы можете не принимать орков в расчет.

Фредди слушал перепалку великих мира сего вполуха, а сам лихорадочно соображал. Было очевидно, что представители самых влиятельных семейств никогда не договорятся, кому нести кольцо, опасаясь роста влияния того клана, на представителя которого падет выбор.

Это предоставляло хоббитам пару интересных вариантов. Надо только правильно распорядиться ситуацией.

Фредди кашлянул.

— Только не надо всех этих заходов издалека, — сказал дон Элронд. — Кто хочет высказаться, тот высказывается. Кто не хочет — пусть даже не кашляет.

— Мы можем оттащить кольцо в Мордор, — сказал Фредди. — Я и моя бригада. Она как раз тут неподалеку ошивается.

На несколько секунд воцарилось молчание. Все обдумывали предложение хоббита и просчитывали варианты, ища в нем подвох.

Очевидного подвоха не обнаружилось.

— Допустим, — сказал наконец дон Элронд. — И сколько это будет нам стоить?

— Мы хотим расширить сферу влияния, — сказал Фредди. — Сельскохозяйственные продукты из Шира должны поступать на рынки сопредельных государств без всяких пошлин.

— Полагаю, это можно устроить.

— Кроме того, мы хотим, чтобы вы отменили ограничения на импорт хоббитанского табака, — сказал Фредди, имевший концессию в этом бизнесе.

— Что, контрабанда вам уже наскучила? — спросил Боромир. — Официально табак никто не закупает, но в Гондоре курит уже каждый пятый. А что будет, если мы снимем ограничения? Незачем нашей молодежи здоровье портить.

— Как знаете, — сказал Фредди. — Только что будет с вашей молодежью, если мы кольцо в Ородруин не бросим?

— Хоббиты — оптимальный вариант для нашего предприятия, — сказал Гэндальф. Как всем было известно, он тоже курил и имел долю во всех мало-мальски выгодных предприятиях. — Хоббиты наиболее устойчивы к зловещим эманациям артефакта Саурона.

— Все присутствующие знают мое отношение к наркотикам, — сказал дон Элронд. — Но критические ситуации обычно требуют решительных мер. Я готов вернуться к обсуждению вопроса о табаке после того, как дело будет сделано.

— Согласен, — сказал Фредди, сообразив, что большего он сейчас не добьется. Впрочем, и уже полученные обещания можно было считать хорошим результатом. — Только я дороги в Мордор не знаю. Мы, хоббиты, обычно так далеко не забираемся.

— Боромир тебе покажет, — сказал Леголас. — Он все равно там рядом живет.

— Но я надеюсь, что храбрый Леголас не откажется сопровождать наш отряд, — сказал Боромир. — Ведь эльфы не боятся встречи с орками, троллями, назгулами и прочим сбродом?

— Будь уверен, не боятся, — мрачно сказал Леголас.

— И король пусть тоже с нами пойдет, — сказал Боромир. — Заодно и на владения свои хоть раз глянет. Или слабо?

— Ты меня на «слабо» не бери, — отозвался Арагорн. — Я и так с вами собирался. На обратном пути и трон себе верну.

— Ага, если доживешь, — сказал Боромир вполголоса.

— Я тоже с вами прогуляюсь, — сказал Гимли. — Надо бы в Морию наведаться, с братаном моим Балином поговорить.

— Тогда пусть и Гэндальф идет, — сказал Боромир. — Подсветит нам, если что, или мост какой подвзорвет. Ты свой партизанский опыт не забыл еще, Серый?

— Не забыл, — сказал Гэндальф, и взгляд его не обещал Боромиру ничего хорошего.

— Вот и славно, — сказал Боромир. — Хорошая компания подбирается. А еще…

— Ты заканчивай, — посоветовал ему дон Элронд. — А то еще и меня на это дело подпишешь.

Спустя полчаса дон Элронд принял в своем кабинете Джека и Гарри и милостиво разрешил им присоединиться к отряду Хранителей.

В кабинете дона Элронда горел приглушенный свет. Арагорн нерешительно переступил порог, и его походные сапоги утонули в высоком ворсе ковра.

Арагорн был храбрым воином, но разговор тет-а-тет с доном Элрондом пугал его до колик. Помимо того что дон Элронд являлся главой могущественной эльфийской группировки, он был еще и отцом Арвен.

— Догадываешься, о чем я хотел с тобой поговорить? — спросил дон Элронд, даже не предложив Арагорну сесть.

— Догадываюсь, — сказал Арагорн.

— Значит, я в тебе не ошибся. Умный ты малый. — Дон Элронд налил себе красного вина. — Сам понимаешь, дочь — самое большое мое сокровище, и меня очень волнует ее дальнейшая судьба. Я хотел бы устроить ее личную жизнь и выдать ее замуж, но, сам понимаешь, обычный смертный вряд ли является выгодной партией для эльфийской принцессы.

— На что это ты намекаешь? — насторожился Арагорн.

— Я очень высоко ценю твою помощь, — сказал дон Элронд. — Уважаю твои бойцовские качества и чутье следопыта. Но моей дочери нужно нечто большее.

— Может, мы у нее самой спросим?

— Нет, у нее мы спрашивать не будем. Она еще молода и мало что понимает в этой жизни. Прежде всего тебе придется решить эту проблему со мной.

— И…

— Грядет большая война, — сказал дон Элронд. — А большая война предоставляет множество возможностей для сметливого человека. При условии, что он сумеет ими правильно распорядиться. Скажи, ты азартный человек?

— Ну, играл пару раз в рулетку и блэк джек, а что?