Боковым зрением я увидела Гастена и Лалина, которые подобрались поближе, и немного расслабилась. Они точно не позволят Фолхерту ударить меня.

– Лорд Фолхерт, вы забываетесь! – холодно произнес император, но тот даже не отреагировал.

Племянник светлого повелителя буравил меня взглядом и тяжело дышал. Руби рядом со мной напряглась, готовясь атаковать, если вдруг придется.

– Иржина, дорогая моя! Ты помнишь, что я тебе говорил? – прошипел Фолхерт и рванул пуговицу на воротнике. – Ты – моя! Я увезу тебя домой, в Светлую империю.

– Я помню ваши угрозы, лорд тель Раграс тан Олгор! – подпустила я льда в голос. – Вы угрожали… неприятностями моей семье. Только вы забыли, что моя семья – это семья императора. Кроме того, я совершенно точно не могу являться вашей. Все присутствующие в зале были свидетелями ваших забав вон за той портьерой, – небрежно кивнула я в сторону окон. – Ваше поведение на сегодняшнем балу не делает чести ни вам, ни вашему предложению, которое после всего произошедшего оскорбительно для меня.

– Иржина, лорд действительно угрожал тебе? – задал вопрос Дагорн, оставив без внимания фразу про забавы.

– Да, ваше императорское величество. И мне, и моей семье, если я не дам согласия на брак с ним и не соглашусь на переезд в Светлую империю.

– Да вот же твоя семья! – рявкнул Фолхерт и ткнул в направлении папы, Валли и бабули. – Вот она!

Ригарда загадочно улыбнулась, но вмешиваться пока не торопилась. Выражение лиц папы и Валлисы не изменилось. Впрочем, нет, на мгновение по личику моей подруги скользнуло отвращение, но она тут же взяла себя в руки. А я демонстративно закатила глаза и многозначительно вздохнула. Мол, что возьмешь с психа.

– Лорд тель Раграс тан Олгор! – В голосе Дагорна звучал металл. – Мне крайне неприятно говорить об этом, но с данной минуты вы являетесь нежеланным гостем на территориях Темной империи. Прошу вас немедленно покинуть нас и отправиться домой. А вашему императору я передам протест. Это возмутительно! Племянник императора позволяет себе прилюдно произносить угрозы в адрес семьи императора соседнего государства!

– Да нет же! – обернулся к нему светлый. – Вот ее семья! Вот! – и он снова указал в сторону папы.

Только вот в данный момент мой отец и Ригарда стояли рядом. Они посмотрели друг на друга, снова повернули головы к Фолхерту и внимательно на него уставились. А придворные начали поглядывать на светлого лорда с явным сомнением в его умственных способностях.

И тут неожиданно для всех активизировалась Рания, которая до того стояла тихо и незаметно.

– Милый, не нервничай так! Прошу тебя, мой страстный зверь, успокойся. – Роскошная зеленоглазая блондинка подплыла к мужчине, прижалась к нему всем телом. – К чему тебе леди Иржина? Эта птичка не для тебя, мой сладкий. Нам же так хорошо вместе… Я заберу тебя с собой в княжество. У меня уже давно нет мужчины, а ты сильный и выносливый. Значит, от тебя родится такой же сильный сын. И ты ведь должен дождаться, пока он появится на свет. А хочешь, я даже отпущу одного из наших следующих сыновей с тобой, в Светлую империю? Но это потом, когда ты мне надоешь.

– Что?! – почти взвизгнул Фолхерт.

Ой! Кажется, сейчас у кого-то случится сердечный приступ. Про придворных я вообще молчу. Вечер однозначно перестал быть томным и перешел в фарс. У меня самой от шока уже полыхали и щеки, и уши, и даже шея. Да что же это такое творится-то? Рядом обалдело пыхтел Грег.

– Я не собираюсь на тебе жениться! – Фолхерт попытался оттолкнуть от себя Ранию.

– Глупенький! – Она мелодично рассмеялась. – Я из княжеского рода клана Горгулий. Мы не выходим замуж. Мы просто берем себе понравившихся мужчин. Надоешь – отпущу тебя. Ну а наш сын в любом случае останется в княжестве. Раз уж ты хочешь потом уехать навсегда в Светлую империю, я тебе его не отдам. Мальчик с хорошей сильной кровью нам пригодится в семье.

– Какой сын?! – почти в истерике заорал племянник светлого императора.

– Наш конечно же, – невозмутимо отозвалась Рания и еще сильнее прижалась к мужчине. – Мы ведь провели последние сутки не за игрой в шарады, милый. Так что через положенный срок у меня будет ребенок от тебя. Сын!

– Боги! Какой еще ребенок? Какой, к демонам, сын?!

– О нет! – Рания была непробиваемо невозмутима. – Никаких демонов, это ведь всего лишь мальчик.

– Да отцепись же ты от меня! – с трудом оторвав от себя руки женщины, Фолхерт шарахнулся в сторону и встал на некотором расстоянии. – Я женюсь на Иржине! Она моя! И знать я ничего не знаю ни о каких детях. Всего сутки в постели… Чушь!

Рания сложила руки на груди и улыбнулась, не обращая внимания на взгляды окружающих. Даже император смотрел сейчас на нее с непередаваемым выражением в глазах. А бабуля откровенно развлекалась. У Ригарды было такое лицо, словно ее сейчас интересовало исключительно то, как поведет себя Фолхерт. Ни малейшего удивления или сомнения в словах Рании у нее не возникло, что заставило меня поверить – таки будет ребенок. И точно – сын.

– Я не ваша, лорд тель Раграс тан Олгор! – пришлось заговорить, так как все взгляды снова скрестились на мне. – И никогда не стану вашей. Как уже сказала, я не свободна в своей судьбе. Да и вы, как вижу, тоже.

– Ах так? – вдруг тихо спросил Фолхерт. Помолчал несколько долгих секунд, разглядывая меня, а потом вдруг захохотал как безумный. – Несвободна? Несвободна! Ну уж нет! Никому ты не достанешься! Раз не моя, то ничья!

И никто не успел опомниться, как этот тип взметнул руки и… запульнул в меня заклинание.

О боги! А я ведь не надела кулон с изумрудом, который мог бы меня защитить.

Словно в замедленном режиме, я видела, как в мою сторону летит яркий сгусток света. Вот навстречу ему метнулась невидимая для всех Руби, напоролась на этот светлый огонь и с визгом отлетела в сторону. А с пальцев Фолхерта продолжали слетать следующие шары, один за другим, моментально, без малейших пауз. Вот папа вскинул руки, и наперерез второму шару полетел его сгусток огня, сбил с траектории, и они оба врезались в декоративную колонну. Третий шар увяз в возникшей на его пути преграде, которую, вероятно, поставил лорд Эларил.

Совсем рядом громко закричали, придворные бросились врассыпную, толкаясь и мешая друг другу. Меня тоже задели и пихнули в спину, вытолкнув вперед так, что я оказалась чуть впереди брата. И из-за всей этой сумятицы я даже не успела посмотреть, что с Руби. Так как все происходило настолько быстро, что между всеми этими действиями, кажется, не было и секунды.

Императора мгновенно закрыли своими телами появившиеся из ниоткуда Тени, и щит, накинутый придворным магом. Фолхерта сбил с ног и оглушил Себастьян, но огненный шар, последний из сорвавшихся с рук светлого, уже подлетал ко мне. И никто не успевал его перехватить. И вдруг меня и Грега накрыло нечто вроде чернильного пятна, отделившегося от рук бабули. Светлый огонь влетел в окутавшую нас Тьму, сначала завяз в ней, но все же смог прожечь себе путь и опалил мне грудь. И в то же мгновение меня опрокинул на пол и прикрыл собой Гастен. Рядом грохнулись Лалин и Грегориан. А черное облако, выполнив свою задачу, истаяло.