– Видите ли, ему теперь грозят большие неприятности на родине, если, конечно, император Эктор не прикроет его. По законам Светлой империи за связи с темными грозит весьма и весьма серьезное наказание. А у Фолхерта ведь тут останется бастард.

Да, сколько же неприятностей случилось в жизни и у меня, и у Фолхерта только из-за того, что в нем проснулась страсть ко мне. Не знаю, любовь ли это? Он считает любовью. А по мне, так это уже одержимость. Но в любом случае, он сломал жизнь и мне, и себе. И если я смогла подняться на ноги и начать все сначала, не без посторонней помощи, конечно, то он… Не знаю, что его теперь ожидает. Но ничего хорошего, это точно. Император Эктор весьма жесток. Фолхерт же разрушил его планы в том, чтобы заполучить вдову дер Касара и имущество ордена Света Негасимого. Мало того, Фолхерт выставил себя идиотом перед всем двором Темной империи, закрутив эту невообразимую интрижку с Ранией. Но и это не все: он сделал ей ребенка, который останется здесь. И как апофеоз всего – публично совершил попытку убийства родственницы Темного императора. Казнить его, конечно, не казнят. Но что теперь с ним будет, даже гадать не берусь. Ведь понятно, что папа не пожалеет красок, описывая то, что сейчас устроил этот тип, а Дагорн, со своей стороны, выставит протест и потребует сурового наказания. Ему все равно придется выдать преступника императору Эктору, казнить его здесь по местным законам не удастся из-за высокого положения оного. Никому ведь и в голову не придет, что на Фолхерта каким-то образом смогла повлиять Рания. Светлым ничего не известно про то, что Горгульи могут так управлять Тьмой. А ментально на него воздействовать не смогли бы, на нем наверняка множество различных амулетов и щитов, наложенных светлыми магами.

– Да мне-то какое дело до того, будет он наказан или нет? – отмахнулась Рания. – И вам, княжна, я бы не советовала забивать голову лишними эмоциями и мыслями. Он – никто! А вы – будущая княгиня Тьмы и моя повелительница!

– Будущая императрица! – насмешливо поправил ее Дагорн.

– Все в руках богов! – поставила точку в разговоре Ригарда. – Иржина, я жду твоего приезда в Лисаард послезавтра, покои во дворце для тебя и твоей свиты приготовят. И надеюсь, ты не станешь задерживаться. Я свою часть уговора выполнила, этот светлый тебе больше не мешает. Твоя очередь.

– Да, бабушка, – покладисто кивнула. – Я обещала приехать в княжество и осмотреться и выполню свою часть сделки.

Горгульи на этом попрощались и покинули бальный зал. Придворные уже успокоились, и, так как по приказу его величества музыканты снова начали играть, многие вернулись к танцам. У меня настроения танцевать уже не было, да и с Грегом нужно было поговорить. Но сначала вежливо отказала нескольким кавалерам, которые ринулись меня приглашать, как только я отошла от императора. Затем обменялась любезными фразами с дамами, которые также хотели показать себя с лучшей стороны будущей императрице. Кое-кто обмолвился о том, что готов стать моей фрейлиной, а о некоторых юных девушках замолвили словечко их матери. Но мне сейчас было не до того. Какие, к демонам, фрейлины?! Дожить бы до этой свадьбы. Кроме того, я уже прекрасно знала, кого можно безболезненно допустить к своей персоне, а от кого нужно держаться подальше. И вот этим зубастым щучкам, которые не слишком-то любезно общались со мной, пока я была всего лишь названой дочерью лорда Найтона, ничего не светило, как бы они сейчас ни сияли фальшивыми улыбками.

Вынырнув из бурлящей эмоциями толпы придворных, я направилась искать брата, который где-то спрятался. Разумеется, нашла его, хотя и не сама, помогла Руби. Она уже не хромала после лечения лорда Эларила и передвигалась весьма шустро. Грега мы обнаружили в дальнем углу залы на диванчике, спрятавшимся за кадкой с большим декоративным кустом.

– Ну? – строго задала я брату вопрос и села рядом.

– Уйди! Не хочу с тобой разговаривать, – отвернулся он от меня.

– Грег, – вздохнула я, – вот скажи, ты считаешь, что я должна была сказать бабуле правду? Что мы любим друг друга? Что мы… Кхм. Что я уже?..

– А вы любите? Что-то я уже сомневаюсь, – горько скривился парень. – Я так радовался! А вы, оказывается… Брак по расчету! Какая гадость!

– Умничка! Вот и продолжай строить такое же оскорбленное лицо и делать вид, что ты злишься на меня, если бабуля будет спрашивать о том, как мы с императором относимся друг к другу. Нельзя давать ей повод шантажировать нашими чувствами ни меня, ни лорда Дагорна.

– Что? – замер братишка и медленно обернулся ко мне.

– А ты как думал? Ты же видел моих родственниц! Они ни перед чем не остановятся. – Я передернула плечами. – Но пока они думают, что мне нужен императорский трон, а его величеству мои кровь и девственность, мы можем не бояться. Соответственно, попытаемся провести время в Лисаарде с наименьшими потерями. Особенно ценно то, что Горгульям я тоже необходима в… хм… нетронутом виде. Значит, мне можно не опасаться, что ко мне подошлют кого-то с теми же методами, что использовала Рания с Фолхертом.

Грегориан притих, осмысливая сказанное, а потом сердито спросил:

– Но почему ты меня не предупредила?!

– Я не знала, что задумал лорд Дагорн. Просто подыграла ему. Самой страшно! Вдруг все, что он мне говорил, это ложь, а правду он сказал Ригарде? – Я нервно сжала руки и уставилась на них.

Меня действительно на мгновение посетил страх, когда Дагорн сказал те слова – про других девиц из княжеского рода. Даже появилась мысль, что именно сейчас он говорит правду. Это было невыносимо, даже дышать стало больно от спазма, перехватившего горло. С трудом заставила себя тогда вдохнуть и сохранить лицо невозмутимым, не сбежать в слезах, не устроить истерику. Наверное, не предупреди он меня во время танцев, чтобы не верила, если вдруг услышу нечто такое… я бы не выдержала и сорвалась. Повела бы себя как обычная впечатлительная дурочка, которая готова закатить истерику, хлопнуть дверью и спрятаться от проблем.

– Иржик? – позвал братишка, увидев мое лицо. – Дядя не такой, верь ему. А я – дурак, ничего не понял.

– Верю! Иначе как жить? – вымученно улыбнулась. – Я сейчас пойду, не могу тут больше находиться. А ты, если не передумал, будь готов к отъезду послезавтра утром.

Мы еще посидели пару минут, держась за руки, а потом я встала и пошла искать Себастьяна или Дагорна, чтобы открыли мне портал домой, так как Грег решил еще побыть на балу. Но первым меня отловил придворный маг.

– Леди Иржина, – окликнул он, – наконец-то я нашел вас. Его величество попросил меня проводить вас в его кабинет. Сказал, что сам откроет портал к вам в квартиру. Берите собачку, телохранителя и Грегориана, если он тоже хочет покинуть бал.

Сообщив, что Грег остается, мы с Гастеном и Руби отправились за лордом Эларилом. Идти с ним я не боялась, Руби его признала, значит, это точно не подставной лакей в личине, как в прошлый раз. Маг всю дорогу молчал, о чем-то сосредоточенно размышляя, так что я не лезла к нему, а шагала по опустевшему дворцу. Жизнь сейчас кипела только в той части, где располагалась бальная зала. Мы дошли до кабинета его величества, лорд заглянул внутрь, убедился, что хозяин на месте, и пригласил войти, а Гастена попросил подождать в приемной.