— Давайте я вампомогу, — предложил великан и, взяв Джеймса за локоть, помог ему сесть. — Мы нехотим, чтобы вы чувствовали себя беспомощным червяком.

Это сравнениепривело Джеймса в ярость.

Как тольковеликан помог ему принять сидячее положение, Джеймс сразу же выдернул руку изкрепких рук гиганта. Джеймсу было очень неудобно сидеть со связанными руками иногами, однако он мужественно терпел все неудобства. «Я все выдержу, пусть онивидят, что я сильный человек, а не какой-нибудь там слабак», — подумал он.

Пытаясьразглядеть под черным капюшоном глаза великана, Джеймс сказал холодным и крайневысокомерным тоном:

— Кто вы такой ичто вам от меня нужно?

— Мне говорили,что вы очень прямолинейный человек, — сказал великан, и Джеймсу показалось, чтоон улыбается. — Мы хотим, чтобы вы, monsieur Феррингтон, не чувствовали никакихнеудобств, — добавил великан приятным голосом (чувствовалось, что он человекобразованный и весьма культурный). — Мы также хотим, чтобы вы знали: у нас квам есть одно дело.

Джеймс посмотрелна женщин, чьи лица были скрыты под капюшонами. Они стояли молча, словнопризраки святой инквизиции.

— Кто вы такие?— снова спросил Джеймс.

— На этот вопросмы не можем ответить, monsieur Феррингтон. Однако у нас имеются определенныетребования, и вы должны их выслушать.

Впервые в жизниДжеймс чувствовал себя беспомощным, и это было крайне неприятно.

— Вы совершаетечудовищную ошибку, — спокойно сказал он. — Я могу оказаться очень опаснымврагом.

Великан поднялголову, обдумывая его слова, а потом, повернувшись, кивнул тем, кто наблюдал заними из темноты.

— У вас уже естьмогущественные враги, — сказал он.

Его словазвучали весьма убедительно, и Джеймс понял, что этот человек говорит правду. УФеррингтона действительно имелись жестокие и беспощадные враги, которые, еслиих довести до отчаяния, могли пойти на шантаж и даже решиться на убийство. Имяэтим врагам — Ост-Индская компания. Если они с Дэниелом в пятницу выиграют делои получат лицензию на торговлю, то эти мерзавцы потеряют контроль над торговлейпо всей Индии и лишатся монополии на грузовые перевозки (а это ежегодноприносит миллионные прибыли).

До Джеймса ужедавно доходили слухи о том, к каким методам может прибегнуть эта компания длятого, чтобы защитить свои инвестиции. Они уже пытались подкупить работников егокомпании и сделали все, что было в их силах для того, чтобы подорвать егоавторитет в обществе и дискредитировать его в политических кругах страны. Впрошлом месяце даже случился пожар на одном из принадлежащих Джеймсу товарныхскладов.

Но могут ли онирешиться на убийство?

«Будьте выпрокляты, мерзкие негодяи! Я не сдамся и не буду просить пощады», — подумалДжеймс. Приняв безразличный вид (хотя у него внутри все клокотало от гнева),Джеймс сказал:

— Мне совершенноне интересны ваши требования.

— Однако вам, monsieur,придется их выслушать. Если вы откажетесь, то это может нанести ощутимый ударпо вашему кошельку. На послезавтра у вас назначена очень важная встреча, не такли?

Слова великана толькоподтвердили его подозрения. Однако Джеймс не ответил ему.

— Если вы неявитесь на эту встречу, monsieur Феррингтон, то вам придется продать все своеимущество для того, чтобы расплатиться с инвесторами. Я прав, monsieur?

— Похоже, выхорошо осведомлены о моих делах, — холодно заметил Джеймс.

— Вы сможетепопасть на эту встречу, monsieur, если отдадите документы на дом, принадлежащийледи Пирсон, — сказал великан, и Джеймс понял, что Ост-Индская компаниясовершенно не причастна к его похищению.

То, что Джеймсуслышал, так потрясло его, что он, открыв от удивления рот, некоторое времямолча смотрел на своего собеседника. «Нет, это невозможно», — подумал Джеймс.

— Это ледиПирсон наняла вас для того, чтобы вы похитили меня? — спросил он у великана.

— Никакихвопросов, monsieur. Maintenant[21],вы готовы вернуть документы или хотите посидеть в этом подвале еще немного?

Кэролайн решилашантажировать его!

От злости иотчаяния Джеймс готов был разорвать веревки, даже перегрызть их зубами. Он велсебя, как влюбленный дурак, совершая одно безумство за другим, а она в этовремя планировала его похищение. Кэролайн думала о том, как его ударят поголове, свяжут, как поросенка, а потом будут шантажировать, угрожая лишитьсостояния, требуя вернуть документы на ее дом. Она, наверное, сейчас стоит там,в темноте, вместе с остальными и ждет его ответа. Он, по всей вероятности,находится в подвале ее трижды проклятого дома!

— Я не ведупереговоров с наемниками! — крикнул Джеймс. — Если леди Пирсон хочет получитьдокументы, она должна лично попросить меня об этом.

Похоже, в егоголосе прозвучала такая злоба, что женщины, прятавшиеся в темноте, испугались.Джеймс услышал тихий шелест юбок и приглушенный шепот. Он прислушивался к этомушепоту, пытаясь различить голос Кэролайн.

Поднявшись наноги, великан подошел к женщинам. После этого шепот усилился, став болееяростным и гневным. Великан не вступал в разговор. Судя по всему, он не имелправа голоса и решения в этой компании принимал кто-то другой. Великан довольнодолго стоял в круге света, и Джеймс успел рассмотреть его. Он понял, что этотгигант всего лишь помощник, выполняющий приказы.

Вскорепредположения Джеймса подтвердились. Великан подошел к нему и, опустившись наколени рядом с ним, сказал:

— MonsieurФеррингтон, моя хозяйка считает, что вас нужно оставить здесь для того, чтобы увас было время поразмыслить. Она просит, чтобы вы все тщательно обдумали,поняли, чем вы рискуете, и согласились обменять свою свободу и счастливоебудущее вашей коммерческой империи на документы на этот дом.

— Вы можетеоставить меня гнить в этом подвале на веки вечные, но, уверяю вас, я своегорешения не изменю.

— И каково жеваше решение, monsieur?

— Пусть онакатится к чертовой матери, — без всякого сожаления сказал Джеймс.

Пожав плечами,великан посмотрел на женщин, ждавших ответа. Самая высокая из них (она быланамного выше Кэролайн) кивнула, и великан пояснил Джеймсу значение этого жеста:

— Утром выизмените свое мнение, monsieur.

— Скорее у васвырастут крылья и вы научитесь летать, — спокойно, но весьма уверенно ответилДжеймс.

Великан молчаподнялся и взял свечу.

— Думаю, что,проведя ночь в сыром подвале, вы станете более сговорчивым, — сказал он инаправился к двери, но, услышав голос Джеймса, остановился.