Когда Фистер кивнул, Ричард начал подъем. Почти сразу за ним шла Кэлен, за ней – три морд-сита, затем Никки, затем воины.

В горное поселение Стройзу не вел никакой черный ход и вообще иной путь – только тропа, проложенная по естественным уступам и карнизам на скале. Где не нашлось естественных точек опоры, они были ценой огромного труда высечены в скале. Там, где тропа шла по более мягкой скальной породе, она была выглажена ногами людей, ежедневно поднимавшихся и спускавшихся по утесу на протяжении тысяч лет.

– Будьте осторожны, – крикнул через плечо Ричард идущим сзади. – Скала в этой части пути гладкая, и дождь делает ее скользкой. Люди, жившие здесь, хорошо знали эту тропу, а мы – нет. Смотрите внимательнее, куда ставите ногу, и используйте такие естественные опоры для рук, какие я использую.

Местами, там, где были широкие естественные уступы, тропа оказывалась достаточно широкой, чтобы идти спокойно. Но и в таких местах они могли подниматься только гуськом. Некоторые участки были опасно узкими и весьма коварными даже в отсутствие дождя. К счастью, в этих местах в скалу для страховки были вбиты железные поручни.

Ричарду, пожалуй, легче было бы подняться по тропе, не держа в руке меч, но он не хотел убирать его. Кроме того, он полагал, что знает тропу достаточно хорошо, чтобы пройти по ней с мечом в руке. Многие воины тоже не убрали оружие, поэтому он следил за ними, проверяя, осторожны ли они. Некоторые, проявляя проворство горных коз, шли без малейшего труда. Жители Стройзы, ходившие по этой тропе всю жизнь, знали ее достаточно хорошо, чтобы без труда носить вверх и вниз провизию.

Но тела внизу, у подножия утеса, остро напоминали об опасности высоты.

Ричард то и дело оглядывался, проверяя, как там Кэлен и все прочие. Всякий раз, как его взгляд скользил вниз, он не мог не видеть распростертых там останков жителей Стройзы. Ему было очень жаль этих простых людей, проживавших в глубине Темных земель. Поколение за поколением они успешно жили на опасной земле. Он пожалел, что не знает, кто сбросил их с утеса… или заставил спрыгнуть.

Эти люди выполняли роль часовых, чьей задачей было, как только барьер падет, оповестить всех остальных об угрозе, исходящей от Третьего царства. В результате они сами каким-то образом пали жертвой этой опасности, нагрянувшей с севера.

Он помнил, как на поселение напали ходячие трупы – их с Кэлен как раз спасли и доставили в Стройзу ее жители. Не окажись тут его с его мечом, эти люди, возможно, все погибли бы уже тогда. Он задумался, не явились ли новые ходячие мертвецы докончить то, чего не удалось в первый раз? Даже если произошло именно это, часовые у входа в пещеры смогли бы попросту скинуть любых нападавших со скалы. Но, возможно, предположил он, того, чем жители поселения встретили этих тварей, оживляемых оккультным колдовством, оказалось недостаточно.

Помимо этой возможности, он не мог придумать другого объяснения случившемуся.

Добравшись наконец на самый верх и ступив в широкий естественный грот, Ричард увидел, что во всех подобных пещерам проходах и туннелях, уходящих в глубину горы, темно. Довольно скоро все следовавшие за ним тоже поднялись в безопасное пещерное укрытие. В естественном свете, проникающем через широкий выход наружу, воины поспешили взять каждый по факелу из корзин возле стен, чтобы освещать себе путь в глубине пещер. Никки с помощью магии зажгла их, и воины подняли факелы, всматриваясь в темные проходы. Ричард привел всех к туннелю, который был шире прочих. По обеим сторонам прохода, ведущего в пещеру, было много комнат, устроенных в естественных расселинах.

Еще больше комнат и целая сеть туннелей были высечены в полумягкой породе, в которой время от времени попадались глыбы гранита величиной от кулака до столь огромных, что невозможно было угадать, насколько они велики. Потолок почти целиком представлял собой массивную гранитную плиту, благодаря чему он в этом поселении почти везде был крепким и надежным. Пещеры были прорыты в смеси разных пород, залегающей под этим более твердым камнем.

Когда создавалось это пещерное поселение, туннели и проходы, должно быть, прокладывали главным образом по естественным жилам более мягкой породы. Ричард помнил, что в результате здесь получилась запутанная сеть проходов. В глубине этих пещер легко было заблудиться.

Передние стены одних комнат были сложены из камня, скрепленного известковым раствором. Проход в другие комнаты преграждали простые деревянные двери, тогда как вход в третьи был просто занавешен шкурами. По сути, каждая комната представляла собой отдельное жилище.

Ричард приложил руки ко рту и прокричал в темноту:

– Есть кто-нибудь? Это Ричард! Я вернулся!

Его голос вернулся эхом из темноты, а когда эхо стихло, в пещеры вернулась мертвая тишина. Не сказать, что он был удивлен. Судя по тому, сколько внизу лежало тел, все жители Стройзы погибли, предполагал он.

Ричард повернулся к воинам и указал мечом на жилища, которыми изобиловал этот лабиринт проходов.

– Проверьте все комнаты. Посмотрите, нет ли тут живых.

Ричард подозревал – из-за степени разложения тел, – что, кто бы или что бы ни убило жителей Стройзы, эта опасность, вероятно, давно миновала. Но все равно он не убрал меч.

– Ты чуешь там, в глубине, кого-нибудь живого? – спокойно поинтересовался Ричард у Никки, когда она встала рядом.

Она недолго всматривалась в проходы, потом сказала.

– Непонятно. Сеть пещер вызывает искажения восприятия; они не позволяют с уверенностью определить, но мне кажется, что там ничего нет.

Ричард забрал факел у одного из воинов, идущих за ними, дав ему знак взять себе другой.

– Возможно, если мы пройдем дальше, – сказал он Никки, – ты сможешь определить точнее.

Никки шла с одной стороны от него, Кэлен, чуть позади, – с другой. Три морд-сита, каждая с факелом, шли впереди, освещая путь и высматривая опасность. Продвигаясь вместе с Ричардом и женщинами по широкому проходу в глубь горы, они оторвались от воинов, проверявших комнаты. Ричард увидел, что этот путь ведет в менее широкий проход. Не отвлекаясь на боковые ходы, они продолжали осторожно продвигаться вглубь. У каждого ответвления морд-ситы на мгновение останавливались и, всматриваясь, совали в проход факелы, но никого не находили.

Воины не спеша вели более тщательный поиск, внимательно осматривая каждую комнату. Морд-ситы отбросили завесу у входа в жилище на левой стороне прохода, чтобы быстро осмотреть помещение и убедиться, что никакой опасности нет. Ричард заметил подушки, которые здесь использовали в качестве стульев, но людей не увидел.

Позади внезапно раздался громовой рев, и пол пещеры вздрогнул, почти сбивая их с ног.

Ослепительная вспышка залила светом все вокруг.

Ричард и пять пришедших с ним женщин обернулись как раз вовремя, чтобы увидеть, что мощная вспышка породила расползающуюся стену пыли и грязи, стремительно двигавшуюся через пещеру. Всех воинов разорвало на куски взрывом, а затем вынесло этой волной через выход пещеры вместе с каменными обломками и стеной пыли.