* * *

— Ты вернул девушку назад? — Приятный женский голос.

— Конечно, она вновь в пути и даже не помнит о случившемся. — Дикий большой кот сидел у ног молодой красивой девушки. Ее фигура была идеальной, а кожа словно фарфор, казалось, что стоит прикоснуться, и она рассыплется мелкими крошками. Лицо с тонкими правильными чертами. Красивые большие глаза синего цвета в обрамлении длинных черных ресниц; темные брови дугой, резко контрастирующие с цветом лица; тонкие, хорошо очерченные губы; изящный ровный носик.

Не зря в зимнюю богиню многие влюблялись, и Кар не был исключением. Именно это послужило причиной того, что летний бог запер в хрустальном гробу Ольгерду.

— Отлично. В свое время она все вспомнит, а сейчас у нас есть другие дела… — Богиня хищно улыбнулась. — Пора мне навестить моего любимого Кара.

— Простите, госпожа, можно ли задать вопрос?

Дикий кот неуверенно посмотрел на свою богиню, восседавшую на троне.

— Ас, ты же знаешь, что тебе позволено многое, особенно когда я в хорошем расположении духа. К тому же благодаря тебе я вырвалась из той ловушки.

— В этом и заключается мой вопрос, госпожа, — учтиво склонил морду посланец. — Моя помощь была минимальная, главная заслуга хранительницы. И я подумал, что было бы правильно отблагодарить ее. Ведь я предоставил девушке выбор, и она все равно не ушла.

— Ас, не беспокойся об этом. Ясное дело, что я не забуду сделанное хранительницей. И поверь, моя благодарность будет превыше всех драгоценностей мира. В нужный момент я помогу ей. Или ты во мне сомневался? Ты же знаешь, что боги умеют быть признательными.

— Простите, — тут же искренне ответил посланец. — Я просто переживаю за девушку, все-таки мы не очень красиво с ней поступили. Теперь она обессилена.

— Это ненадолго, через неделю, даже без источника, ее сила восстановится. А сейчас оставайся здесь, мне пора к моему любимому Кару. — В голосе богини отчетливо послышалось ехидство.

* * *

Все в округе настолько замело снегом, что пришлось спешиться. Лошади ни в какую не хотели идти по этим заснеженным тропам. Я свою Люси, которая все больше капризничала, с трудом вела под уздцы. Не привыкла моя кобылка к таким прогулкам.

Когда вдали среди деревьев стали виднеться домики, я несказанно обрадовалась. Вот только приятели, наоборот, помрачнели.

— Вы чего?

— Как чего, ты же небось сейчас возжелаешь обязательно остановиться здесь! — недовольно пробурчал Эшэр.

— А вы что, против? — Я изумленно приподняла брови. — Между прочим, и вашим хваленым жеребцам не помешал бы отдых.

— Сэл, я понимаю тебя, но мы потеряем много времени. — А это уже Трэшен. И с каких это пор он на стороне дроу?

— Вот именно! Из-за твоей тяги всем помогать нам пришлось потерять несколько дней в той деревне! Помимо этого мы впустую истратили время, пытаясь привести тебя в чувство!

Вот теперь я не на шутку разозлилась! Время они, видите ли, на меня потратили?! Их что, просили? Да кто Эшэра держит! Это же я ему нужна!

— Сэл, если ты хочешь, мы остановимся в деревне, — миролюбиво произнес Трэшен. Вот за что я его люблю — он всегда улаживает конфликт, не давая ему разрастись.

— Ну уж нет, спасибо! Я поняла вашу точку зрения. Ладно Эшэр, но ты… тот, кто скоро станет моим мужем, должен в любом случае поддерживать меня.

Мне даже неловко стало после того, как я вслух произнесла: «моим мужем». Как же это непривычно!

— Прости, — искренне прошептал Трэшен, уже явно собираясь подойти, но я же наоборот, отступила назад.

Знаю его, сейчас поцелует, я его прощу — и все. Мне, может, пообижаться хочется. Я коварно улыбнулась:

— Ладно, поняла, вы спешите за эльфийкой, так и быть, останавливаться не будем. Однако мы ведь можем просто поехать через деревню. У нас ведь закончились уже все запасы еды. Что мы столько дней будем делать, тем более в пещере?

Я все же смогла их уговорить, и мы поехали в сторону видневшихся домиков. Несмотря на то что уже вечерело, в деревне все веселились: играла праздничная музыка, жители танцевали и пели прямо на улице, детишки носились по дворам.

— Точно! — воскликнула я. — Сегодня же день зимнего солнцестояния!

И только стоило произнести эти слова, как у меня возникло странное чувство повтора. Как будто я недавно уже это слышала или говорила это.

— Ты как чувствовала, — недовольно пробурчал Эшэр, но я просто не обратила на него внимания.

Мне так надоели все эти походы по заснеженным и холодным лесам! Постоянная опасность и нечисть. Единственный день, который я, наверное, не забуду никогда, это день бала! И даже несмотря на то, что и там не обошлось без приключений, я осталась довольна.

— Эшэр, у меня есть предложение, — неожиданно заговорил полуэльф. — Давай ты идешь дальше, как и хотел, а мы немного побудем здесь и вскоре догоним тебя.

Я была всеми руками и ногами «за»! Эльфийка все равно никуда не денется. Самой ей артефакт не активировать. Да и пока она пройдет все те ловушки, которые преодолели мы летом, немало времени потратит. Мы-то уже опытные в этом деле.

— Отлично, делайте что хотите!

— Ты все равно нас дождешься, — холодно произнесла я. — Тебе ведь нужен артефакт.

«Как будто вам он не нужен? В особенности Трэшену. Или уже забыла? Он же тебя почему-то отыскал, дабы ты помогла ему найти меня».

«Да, для того, чтобы избавиться от артефакта. Раз и навсегда. Вспомни, что я обещала, когда мы заключали тот недействительный договор! Уничтожить перстень!»

«Да, но ты правильно заметила — недействительный!»

«И что? Ты хочешь мне напомнить о нашей сделке?»

Мне так и хотелось продолжить, но, слава богам, я себя остановила.

Эшэр только криво улыбнулся, но промолчал. И правильно. А вот я молчать не стала. Мне уже все это надоело, да и вообще, почему мы сейчас затронули эту тему?

«Слушай, Эшэр, я знаю, что ты слышишь сейчас все мои мысли. Так что вот тебе еще одна. Может, ты просто пойдешь вперед и оставишь нас с Трэшеном наедине?»

Неужели я не могу немного отдохнуть, потанцевать?

— Хорошо, — неожиданно сухим тоном вслух произнес Эшэр. — Я пойду вперед.

Встретившись с ним взглядом, я заметила, как в его фиалковых глазах проскользнула злость. Ничего не понимая, благодарно улыбнулась, но он никак на это не отреагировал, взяв под уздцы Люси и Вейлла, пошел вперед, но я его на миг остановила:

— Подожди, возьми еще Пушистика, пожалуйста.

Он, все так же ничего не говоря, взял еще и клэрка. Потом развернулся и ушел. Я же, смотря ему в спину, не могла понять, что с ним. На что он разозлился? Ай, ладно! Я тут же об этом забыла, когда Трэшен взял меня за руку и повел в самую гущу веселья…