— И откуда же она знает, где он был найден? — с подозрением спросила я, начиная догадываться. — Как она узнала об октаграмме? Скажи честно, вы заодно с ней?

— Нет.

— Хочешь сказать, что за тобой была слежка еще тогда?

— Не исключаю, — легко согласился Эшэр. — В любом случае она не сможет ничего сделать, только ты можешь выпустить силу артефакта.

И тем самым бога. Однако это была лишь моя мысль, которую я так и не озвучила. По сути я была загнана в тупик: либо я выполняю указ бога, либо он уничтожит все, что дорого мне. Но как? Он же не может вернуться в мир людей без силы перстня. Выходит, это пустые угрозы? Вот только мне что-то подсказывало, что вряд ли Эдисс угрожал бы просто так. А действительно, что будет, если я не активирую артефакт?

— Сэл, о чем ты задумалась? — Трэшен с беспокойством на меня посмотрел, словно чувствуя мои терзания. — Что-то случилось?

— Да! — Я запнулась. — То есть нет.

— Сэл, да говори уже! — Эшэр с нетерпением закусил губу. — Если это важно, нет смысла скрывать.

— Из-за вас я во все это вовлечена и не могу просто взять и уйти. Я не хочу вообще иметь связь с этим артефактом! Если произойдет активация артефакта, тогда в наш мир вернется бог хаоса и всему придет конец!

— Я знаю. — Спокойный голос Эшэра меня еще больше удивил. — Это и есть плата за ту силу, что он даст. Но что это меняет? По договору ты уничтожаешь его.

Ах по договору?! Неужели Эшэр думает, что теперь, узнав о последствиях, буду ему помогать?

— Ладно, ты прав. Чего я переживаю? — Безразлично пожав плечами, я поехала вперед.

Но все же о чем тогда думает Эшэр? Цигх! И ведь не могу с ним поговорить, когда рядом Трэшен. Нет, полуэльф, конечно, все знает, но выдавать этого мне не хотелось. Так, действительно, хватит волноваться. Я верну артефакт, избавлюсь от него и заживу счастливо вместе с Трэшеном! А главное — закончу Школу магии и целительства, стану известным магом и прославлюсь на весь мир.

Я ехала все быстрее, навстречу ветру и снегу, чувствуя, как неприятно щиплет нос и щеки. Но мне нравилось! Настроение приподнялось настолько, что хотелось смеяться.

Вскоре стало вечереть и пришлось останавливаться на стоянку. Разложившись и запалив костер, мы принялись за наш скромный ужин.

— Я буду бутерброд с мясом!

— Держи, — тут же охотно отозвался полуэльф, протянув мне еду, еще и свою порцию впихнул. Я не отказалась.

— Кто ж тебя такую наглую воспитал? — насмехаясь, спросил Эшэр, на что я гордо ответила:

— Сама и воспитывалась.

— Тогда вопросов нет.

— Это что еще за намеки?

— Какие намеки, прямой текст.

В следующую секунду в Эшэра полетел котелок с водой, от которого он легко увернулся.

— Сэл, это была наша вода, — как-то устало произнес полуэльф. — Теперь опять идти.

— Подумаешь, сама схожу.

Запихнув в рот последний кусочек, я встала и, забрав у Эшэра котелок, пошла к небольшой замерзшей речушке, где мы брали воду несколько часов назад.

— Сэл, постой! Давай лучше я схожу. — Трэшен тут же вызвался помочь, вспомнив о своих рыцарских замашках, но я лишь холодно ответила, что прекрасно справлюсь сама.

— За Пушистиком смотрите, а то он убегать любит. Потеряете — прибью!

До воды я дошла довольно быстро. Вокруг стояла абсолютная тишина, которая вызывала неприятное напряжение. Словно ждешь какого-то подвоха, вот только это всего лишь чувство и не более.

Река была полностью замерзшей у берегов, и лишь посредине виднелся небольшой ручей. Осторожно ступив на тонкий лед, я медленно пошла к воде. Упасть я не боялась, так как имела большой опыт хождения и по более тонкому льду. У нас просто около школы всегда заливают каток, только там магически его выравнивают, поэтому даже неинтересно. Я больше любила ходить на озеро, где множество горбов и неровностей.

Опустившись на корточки, я набрала воды и умылась, тут же скривившись от холода. Брр! Вода ледяная.

Я уже собиралась возвращаться, когда из воды внезапно показалась чья-то голова, и я помимо воли упала на пятую точку, одновременно услышав хруст. Тут же встала и отошла на безопасное место, еще не хватало, чтобы лед треснул.

— Здравствуй, ведьма! — Из воды торчала знакомая рожа водяного.

— Опять ты? — Я с удивлением смотрела на него, прекрасно помня нашу последнюю встречу. Но странно, он ведь живет на Вартане, так что здесь забыл? Ведь водяные не покидают пределы своего дома.

— У меня послание. — Он выплюнул какую-то водоросль. — Цигх! Еле тебя нашел.

— От кого?

— От директора Школы магии и целительства, — с неохотой ответил водяной. — Он просит тебя немедленно вернуться вместе с артефактом.

— Что? Откуда ему вообще известно о том, что я делаю?!

— Не знаю! Он сказал, чтобы ты ни в коем случае не активировала артефакт, но и не уничтожала. Сразу же возвращалась в школу. Вот, подожди. — Водяной неожиданно завозился, шурша по карманам, потом достал небольшой камушек и протянул мне:

— Возьми его.

Я удивленно рассматривала камень, не понимая, что это. На вид обычный камушек, ничем не примечательный.

— Когда артефакт будет в твоих руках, разбей этот камень, и он перенесет тебя прямо в стены родной школы.

— Постой, но у нас на территории школы нельзя открывать порталы!

— Это не ко мне, все, свое дело я сделал, так что пока.

Я не успела ему и слова сказать, как он уже исчез под водой, не пожелав даже выслушать меня. Вот и как это понимать? Откуда директору стало известно об артефакте? Неужели Рэн рассказал, ведь никто, кроме него, не знает. Но он не мог так поступить. Зачем ему это делать? Цигх! У меня теперь появилось еще больше вопросов.

— Сэл, вот ты где, я уже стал волноваться. — Раздавшийся за спиной голос Трэшена вернул меня на землю, разогнав все умные мысли. — Что-то случилось?

— Нет, — соврала я, все-таки решив умолчать о случившемся.

— По глазам вижу, что неправда.

— Ох, Трэшен! — Я ощутила стыд, но тут же взяла себя в руки. — Честно, ничего не случилось. Я просто чуть не ушла под лед и перепугалась.

— Ладно, считай, что поверил. — Он улыбнулся и, взяв меня за руку, отвел от опасного места.

Я же вновь почувствовала, как быстро-быстро забилось сердце, еще и дышать стало трудно. Вот что он со мной делает? Как ему не стыдно!

— Сэл, — тихо прошептал Трэшен, вдруг приблизившись ко мне вплотную. Я даже не успела отреагировать, как в следующую секунду взлетела на десятое небо от нахлынувших на меня чувств. Его теплые, нежные и ласковые губы дарили наслаждение, от которого, казалось, вот-вот выпрыгнет сердце.