– Мда… дела, – пробормотал я, в очередной раз подумав, что мы, земляне, вечно героически преодолеваем трудности, которые сами себе же и создали. – А зачем ты вообще этим занялся?

– Эх… – вздохнул Иквус. – Зелья – моя страсть. Это было смыслом моей жизни тогда и стало моим увлечением здесь. Вот только на всё нужны деньги, а на наследство бывшего владельца этого тела претендовать было бы опрометчиво. Кстати, у меня тут осталось немного, хочешь? Здорово подстёгивает уровень мозговой активности.

Достав ещё одну колбочку, он протянул её мне, но после всего увиденного и услышанного я конкретно так напрягся и, натянуто улыбнувшись, отказался от угощения. Ну его в баню. Как забористая дрянь подействует на меня – проверять совершенно не хотелось.

– Ну как знаешь, – пожал плечами Иквус, убирая колбочку обратно.

– Слушай, – произнёс я, вспоминая виденный змеевик, – а ты тут только зелья варишь или и чего другого тоже?

Поморщившись при слове «варишь», но не став поправлять, завхоз уточнил:

– В смысле «для души»?

– Ага, – кивнул я.

– Ну есть кой-чего, – прищурившись, он ещё раз оглядел меня, словно прицениваясь, а затем, отодвинувшись от стола, открыл нижнюю дверцу шкафа за спиной. Та оказалась ничем иным как спрятанным холодильником, из недр которого Иквус достал сначала мигом запотевшую с литр объёмом бутыль без этикетки, а за ней – краюху хлеба, шмат сала и банку солёных огурцов.

– Ого, – рефлекторно сглотнув, проводил я глазами все это великолепие. – Ты часом не наш ли с Сергеем земляк? А то натюрморт больно знакомый.

– Ну, с Сергеем мы тоже пили, – усмехнулся завхоз, следом доставая пару гранёных стопок грамм по сто, – хоть и не здесь. А вообще меня такому выбору закуски болгары научили. Мы с ними однажды в рамках культурного обмена контактировали.

– Хорошо контактировали, как я посмотрю.

– Да уж неплохо, кое-кого даже выносить приходилось – так насиделись.

Иквус не торопясь, с легким чпоком откупорил бутылку и принялся аккуратно, тоненькой струйкой разливать по стопкам.

– Эх, Игорь, Игорь… – негромко помянул он кого-то.

– Какой Игорь? – переспросил я.

– Был главой болгарской делегации. Давний товарищ мой, погиб, к сожалению. Он от такого дела никогда не отказывался.

– Ну, тогда за тех, кто уже не с нами, – поднял я первый тост, стоило только чистой как слеза самогонке наполнить стопки.

Разношёрстная компания магов со смешками въезжала в город, то и дело перекидываясь беззлобными шуточками. Все были сплошь середнячками с нашитыми на рукавах тройками и парой четвёрок и совершенно не торопились продираться сквозь скопившуюся у ворот толпу простолюдинов, которых лениво проверяла скучающая стража.

Угрозы они не представляли, и начальник караула, оценив намётанным взглядом пятёрку молодых людей, среди которых затесались две девушки – целитель и не слишком сильный, судя по ровно светившемуся артефакту, стихийник, – лишь пожал мысленно плечами, теряя к ним интерес. То был город, где расположилась магическая академия империи, и каждый день его покидали и в него возвращались сотни магов, включая даже мастеров и магистров. Так что «недоношенные», как, бывало, за глаза называли не прошедших полное обучение адептов, тут чем-то особенным не являлись.

Вот только будь рядом с начкаром инквизитор, в сей момент спешно отлучившийся по естественной человеческой надобности, то снисходительного настроения он бы не разделил. Если артефакт ещё можно было, хорошенько постаравшись, обмануть, то от магии инквизиторского кольца никакая маскировка не спасла бы, а уж въезжающие в город два мастера с тройкой «пятёрок», зачем-то решивших притвориться недоучками, его бы весьма и весьма заинтересовали.

Но инквизитора на месте не было, и пятеро всадников беспрепятственно проникли в город. Стоило им отдалиться от ворот, как к ним присоединился шестой член отряда, который проник в город раньше и пусть магом не был, но в своей области обладал несомненным талантом.

– Всё нормально? – поинтересовалась у него одна из девушек, не поворачивая головы, на что он, улыбнувшись одними губами, ответил:

– Всего-то подкинуть слабительное в кружку дураку-стражнику, когда тот нёс её инквизитору, что тут может пойти ненормально? Это же не яд, да и от обсёра ещё никто не помирал.

Девушка чуть сморщила носик, но, ничего больше не сказав, лишь коротко кивнула.

Через пару минут кавалькада свернула с центральной улицы в одну из подворотен и затерялась в городском лабиринте. Для них уже было подготовлено место, где они могли спокойно приступить к делу. И пусть делом было всего-то уничтожение одного конкретного мага… Нет, не мага даже – студента-недоучки первого года обучения. Но эльфийская марка никогда не прощала убийства своих и всегда серьёзно относилась к вопросам мести, особенно если убитый был не кем иным, как внуком владетеля марки.

Вот только сработать надо было предельно чисто, чтобы ничто не указывало на Касов. Подозрения – не страшно, инквизиция и так априори подозревала всех и во всём, но веские доказательства причастности правящего дома марки к убийству могли дать инквизиторам возможность раскрутить маховик репрессий. Поэтому и была направлена лучшая боевая группа пограничной стражи, дабы «решить» проблему максимально чисто.

* * *

В здании посольства эльфийского королевства тоже было неспокойно. Посол чуть нервно мерил шагами круглую залу подле широкого и короткого ствола мэллорна, растущего в самом его центре. То была особая разновидность волшебного древа, не вырастающая более пяти метров в высоту. И тем не менее, пробив мощными корнями каменный пол, оно крепко цеплялось за землю подлых людишек, уходя на десятки метров вглубь и на сотни лиг в стороны, чтобы там, на безопасных глубинах, соединиться с опутывающей весь континент корневой системой главной рощи мэллорнов королевства.

Один из самых бережно хранимых секретов королевства, он не только позволял обмениваться практически мгновенными сообщениями за сотни и тысячи лиг, но и мог служить вратами для перемещения самих эльфов.

Вот и сейчас плотная кора мэллорна заскрипела и раскрылась, обнажив ярко-красную древесину и выпуская в зал боевую пятёрку личной гвардии одного из эльфийских князей.

Лёгким кивком поприветствовав старшего, посол повёл рукой в сторону гостевых покоев. Такие путешествия отнимали огромное количество сил, истощая как магически, так и физически, и прибывшим требовалось как минимум пару суток на восстановление.

– Где цель? – негромко поинтересовался глава пятёрки, высокий эльф с усталыми глазами василькового цвета. Впрочем, поступь его, несмотря на тяжёлое путешествие, была легка, спина оставалась прямой, а голова – гордо поднятой. Боевая элита благородного дома, что тут ещё скажешь.

– Сидит в академии. Безвылазно, – чуть недовольно был дан ответ.