Задумчиво пошебуршив листву на земле носком ботинка, вздохнул, засовывая руки поглубже в карманы мантии. Жить хотелось. Особенно теперь, когда обучение магии начало приносить свои плоды. Пока гарантией моей безопасности являлся запрет инквизиции, но стоит его убрать – и жадные остроухие ублюдки не преминут повторить дуэль, вот только найдут кого-нибудь посильней, чем этот Элемент вин Тилипалай или как там его. Хотя мне и Элемента за глаза, он-то уже знает, чего от меня ждать.

«Ладно, что будет, то будет, – в очередной раз понадеялся я на русский авось. – Схожу в посольство, поунижаюсь там, извинюсь прилюдно, может, простят…»

Правда, что-то мне подсказывало, что одними извинениями эльфы не обойдутся.

До полудня занятия пролетели как в тумане. На все вопросы девчонок я просто отговаривался плохим самочувствием, не желая их втягивать ещё и в эти разборки.

Час икс неумолимо приближался, и наконец я застыл перед воротами академии, судорожно проверяя, всё ли я взял. До полудня имелось ещё минут сорок, которых на дорогу до посольства чёртовых эльфов должно было хватить с избытком.

Привычно забубнил себе под нос, пересчитывая небогатую амуницию:

– Ведро адамантиевое – одна штука, книга заклинаний – одна штука, пулемёт – ноль штук. А пригодился бы, – уныло вздохнул я. – Хотя лучше танк или мобильный доспех с противоэльфовой бронёй.

Улица за воротами встретила меня шумом и гамом. Почти полдень вылился в оживлённое движение каких-то непонятных толп народа, хаотично перемещающегося во всех направлениях. Тут были и праздношатающиеся дворянчики, и торгаши с лотками через шею, наперебой орущие и предлагающие всяческие хлебобулочные изделия, и девушки в сопровождении дородных матрон, и люд попроще, что, скромно опустив глаза, спешно пробирался вдоль стен. Центр улицы был освобождён для конных, которые, двигаясь рысцой, проезжали мимо, слегка надменно поглядывая на пешеходов.

Шёл я по самому кратчайшему пути, благо к посольству, расположившемуся в престижной части города неподалёку от здания городской мэрии, вела одна из основных городских улиц.

Не знаю, то ли мой статус студента академии влиял, то ли мантия адепта тёмной магии распугивала прохожих, но двигался я в этой толпе вполне свободно, чувствуя вокруг себя некую зону отчуждения радиусом примерно в метр. Правда, пару раз в меня врезались зазевавшиеся горожане, но стоило им разглядеть хищный череп с перекрещенными молниями под ним на нашивке факультета проклятий, как они тут же бледнели, меняясь в лице, и начинали испуганно бормотать извинения, на что я только снисходительно махал рукой, великодушно их отпуская.

Честно сказать, вот это ощущение боязливого уважения с капелькой страха, проецируемое на меня большинством простонародья, даже слегка грело душу.

«Посох, – вдруг подумал я. – Мне не хватает магического посоха. Круто было бы сейчас величаво так шествовать вперёд, мерно постукивая резным двухметровым посохом по брусчатке. И чтоб навершие в виде когтистой лапы сжимало большой, светящийся холодным изумрудным светом камень».

Что ни говори, а посох для волшебника должен быть вещью как минимум статусной. Увы, но ведро в правой руке как-то нивелировало образ крутого боевого мага, однако оно уже столько раз показывало свою боевую эффективность, что, даже имея минус два к харизме и устрашению, было для меня незаменимым походным атрибутом.

Я шёл, с любопытством оглядывая тянущиеся вдоль улицы двух- и трёхэтажные здания, которые отличались своей самобытной архитектурой, в чём-то похожей, а в чём-то и нет на европейское средневековье, когда ко мне неожиданно подбежала растрёпанная девочка в запачканном платье.

Она казалась такой невинной с этим доверчиво-наивным взглядом огромных голубых глаз, с приоткрытыми коралловыми губками, которые чуть дрожали от волнения, и с маленькими пальчиками, которые судорожно мяли беленький передник, что я тут же преисполнился самых чёрных подозрений.

Сомнений в том, чего от меня это создание попросит, не возникало. На один крик о помощи я уже сбегал, хватит, до сих пор разгребаю. Девчушка выглядела сущим ангелочком, и я явственно чуял, что пахнет жареным. Потому что ничем иным как подставой это быть не могло.

– Дяденька, дяденька! – чуть не плача залопотала она, безбоязненно хватаясь за рукав мантии. – Пожалуйста, помогите, там братик! Пожалуйста! Ему очень плохо!

«Ага, – подумал я, – и лучший лекарь на этой улице – тёмный маг. Ну-ну».

– Братик? – переспросил я и, приложив свободную ладонь к щеке, в мнимом волнении покачал головой. – Ой-ой-ой, как плохо-то. Ничего, девочка, не плачь, мы сейчас найдём того, кто тебе поможет.

Развернув опешившую малолетку, я нашёл глазами статного усатого дядьку, одетого в цвета городской стражи, имеющего кирасу, меч и вылитый испанский морион на голове, что степенно прохаживался в сопровождении двух ещё совсем молодых стражников по этой же улице. Вот к нему-то я и принялся, подталкивая в спину, вести слабо упирающуюся девочку.

– Господа, – поприветствовал я всех троих, а они в свою очередь, увидев мою мантию, подтянулись, чуть напрягшись, и старшой, кивнув, ответил:

– Мессир, что-то случилось?

Мессир – это, конечно, обращение к мастеру, а вовсе не к ученику первого курса академии, но не скрою, стало чуточку приятно. И судя по блеснувшим глазам усача, сделал он это намеренно, тем самым сразу настраивая собеседника на более благодушный лад.

– Да вот, – показал я на дёрнувшуюся было малышку. Только держал я крепко, и сбежать она не могла, – говорит, братику плохо. Вы уж сходите с ней да помощь какую надо окажите. И до дома обязательно сопроводите, а то как она, такая маленькая, одна по местным улицам добираться будет.

– Всё сделаем, мессир. В лучшем виде, – тут же ответствовал старший, подкрутив пальцами ус и чуть выпятив грудь. После чего подхватил девочку за руку, присел и сказал: – Ну что, маленькая, показывай, где братик.

Хмыкнув про себя, я напоследок улыбнулся ей и помахал рукой, и будь я проклят, если она, хмуро глядя на меня, не произнесла мне вдогонку одними губами, так, чтобы не увидел стражник, одно очень короткое, но очень ёмкое слово: «Козёл!»

«Ограбить меня решили? – думал я, поспешно удаляясь. – Или ещё как развести? Хрен вам!»

А в это время в переулке неподалёку

– Вот гад, – произнесла огневичка, сжимая кулаки.

– А я говорил, что эти тёмные – сраные эгоисты. Хрен он попрётся кого спасать, – ответил спец по воровским навыкам, поглядывая из-за угла на вторую магичку, что находилась сейчас под сложной иллюзией в окружении расспрашивающих её стражников.

– И что теперь?

– Что-что! За ним давай, когда ещё он выберется из академии.

Группа, уменьшившись на одного члена, рванула вслед за хитро выскользнувшим из расставленной ловушки студентом. А оставшаяся в одиночестве под личиной девочки мастер иллюзий ломала голову, как ей, не раскрывая своего истинного лица, с наименьшими потерями выпутаться из сложившейся ситуации.