Сопротивление крестьян подавлено. Оставшиеся защитники отчаянно отбивались от наседающих со всех сторон бандитов и даже смогли ранить и убить некоторых из них. Однако людей разделили на небольшие группы, окружили и пленили почти без лишнего кровопролития. Все могло бы закончиться намного быстрее, но налетчики не хотели нанести еще больше ущерба добыче — демоны и так перестарались.

Ахин внимательно следил за выбежавшими из горящей ратуши женщинами и детьми, надеясь, что кто-нибудь из них попытается скрыться за холмом. Но селяне поступили более разумно, пустившись наутек в другую сторону, к лесу.

Сеамир вовремя заметил пропажу будущего товара и что-то громко скомандовал. Силгримы, расправив местами продырявленные крылья, взмыли ввысь. Щурясь от дневного света, они подсказывали верное направление сонзера, бросившимся вдогонку за беглецами. Вскоре все жители деревни были схвачены.

Можно сказать, что, несмотря на потери, налет удался.

— Мы так и будем сидеть в засаде до самого конца? — с нотками разочарования в голосе спросил Диолай.

— Ты — да. А мы… Посмотрим. Если Сеамир нас здесь разместил, значит, мы, скорее всего, именно тут и нужны. Пока что все шло по плану. Почти все. Думаю, свою долю нам еще предстоит отработать.

Циклопы продолжали таскать пленников в сарай на отшибе. Исступление схватки наконец отпустило демонов, и теперь они сидели на площади перед ратушей, уставившись пустыми взглядами на забрызганную кровью землю. Остальные бандиты столпились вокруг Сеамира, который, поворачиваясь то к одной группе головорезов, то к другой, торопливо раздавал какие-то поручения и активно жестикулировал. Что бы ни задумал хитроумный сонзера, очевидно, все было неоднократно обсуждено заранее, поэтому даже не самые сообразительные порождения Тьмы уже после пары слов начинали понимающе кивать.

Наконец Сеамир хлопнул в ладоши и отдал короткий приказ. Бандиты разбежались по деревне.

«Неужели правда готовят засаду для армейцев? Что ж, ладно. Так даже лучше», — хмыкнул одержимый.

Сбежать в суматохе боя не сложно, но удастся ли выбраться вместе с подругой? В конце концов, в более привычном рабстве ей будет даже безопаснее, чем с беглецом, которого преследует смерть верхом на неудаче. Если Аели повторно станет рабыней, то ничего не потеряет. Ну, разве что остатки достоинства, присущего элитным проституткам столицы, ведь неизвестно в руках какого хозяина окажется перепроданная саалея.

Ахин осторожно оглянулся. Она покорно стояла на коленях со связанными за спиной руками и опущенной головой. Темные волосы с зеленоватым отливом закрывали ее лицо, чешуйчатые плечи мелко подрагивали, но она не издавала ни единого звука и совершенно не двигалась. Наверное, ей тоже пригрозили расправой над одержимым, если саалея вдруг сделает что-то подозрительное. И потому она старалась даже не дышать.

«Нет… Глупо, конечно, но без нее я не уйду», — вздохнул Ахин.

Бандиты действовали на удивление слаженно. С большим трудом выгнав из стойл беспокойных комесанов — демонические твари, превращенные в домашний скот, начали бояться огня, позоря своих предков, которые жили одними лишь сражениями в Вечной войне и питались только свежими трупами созданий Света — бойцы Сеамира нагрузили телеги прелым сеном и поволокли их по северо-западной дороге.

Пламя пожара подобралось к той стороне деревни вплотную, дома могли вспыхнуть в любую минуту, но бандиты продолжали частично реконструировать некогда уютные жилища, следуя строгим инструкциям главаря. Циклопы носили строительные материалы, силгримы шныряли по сараям в поисках необходимых инструментов, а демоны тем временем разбирали ограды и всяческие хлипкие постройки, чтобы возвести баррикады на обходных путях.

«Но что они делают?»

Сонзера зачем-то местами срывали с крыш кровлю и заколачивали окна снаружи, при этом игнорируя двери. Если они не образумятся, то солдаты атланской армии без труда ворвутся в «укрепленные» дома и всех перебьют. Однако Сеамир не мог не продумать этот момент, хотя засада в таких условиях представлялась вернейшим самоубийством.

А тем временем главарь банды неутомимо носился по деревне, указывая бойцам, где ставить телеги с тлеющим сеном, чтобы ветер гнал густой белый дым в нужном направлении, скрывая позиции порождений Тьмы.

Налетчики сильно спешили из-за задержки, вызванной осадой ратуши и последующей бойней, однако все равно не успели довести приготовления до конца — на дороге показались солдаты атланской армии. Впрочем, Сеамир не выглядел чрезмерно взволнованным. Похоже, засада его вполне устраивала и в нынешнем состоянии.

Побросав свои дела, большая часть бандитов притаилась в укромных уголках под прикрытием дымовой завесы, остальные же засели в «укрепленных» домах. Подобная расстановка смутила Ахина еще больше — зачем нужно было заколачивать окна и баррикадировать задние двери в зданиях, если внутри почти никого не разместили? Это выглядело странно, однако бандиты действовали с такой уверенностью, что невольно начинало казаться, будто все так и должно быть.

— Идут, — рыкнул демон, напряженно следя за приближающимся к деревне отрядом. — Ждем сигнала.

— Это всего лишь люди, — пренебрежительно фыркнул Диолай. — И не шибко-то много. Я-то думал… К чему столько приготовлений? Мы и так их в щепки разнесем! А вы напряглись прям.

— Да заткнись ты уже наконец! — снова послышалось раздраженное шипение из кустов.

— Сейчас-то я что не так сказал? Люди — они и есть люди. С кем вы там драться-то собрались? Нас больше, да и вообще…

— Не, ну ты не понял, а?!

— Молчать! Оба! — скомандовал демон. — Диолай не знает, о чем говорит — сопляк еще не сталкивался с атланской армией.

— А что с ними не так-то? — не унимался сонзера. — Разве что вооружены получше, чем обычные стражники.

— Беспомощная городская стража и рядом не валялась с солдатами приграничных гарнизонов. Они хорошо натренированы, обучены строевому бою и имеют опыт реальных сражений. Серьезные противники.

— Да ну, брехня это все. Если мы на них всем скопом налетим, то они тут же разбегутся, наложив в штаны. Ну, что вы на меня так смотрите? Не прав я, что ли? Эй, ну чего?

На Диолая со всех сторон посыпались довольно обидные насмешки, и пристыженный сонзера с громким сопением вновь принялся сверлить взглядом спину плененного одержимого. Ахин даже начал привыкать к его бессильной ненависти.

«Диолай так рвется доказать всем, что тоже чего-то стоит… Он мне кое-кого напоминает. Одного дурачка, который трясся от страха, лежа на холодных камнях стены квартала фей, и неистово убеждал себя, что мелочи порой важнее великих деяний. Кажется, с той ночи прошла целая вечность… Ладно. Не отвлекаться!»

Гарнизоны атланской армии, особенно те, что были расположены на границе с Пустошами и в южных лесах, являлись реальной боевой единицей, созданной для защиты страны от шаек беглых рабов, бандитов всех