— С нашими обычаями та же история, — продолжил Хандорс, как только старх понимающе усмехнулся. — Свобода и равенство для всех и рабыни под хинаром для отпрысков знатных родов.

Индарс улыбку сдержал. Та проделка Таши… Он не ошибся, она сумела спасти возлюбленную одного из адъютантов Орлова. И, что было более важно, не позволила тени причастности пасть на его имя.

Опять Таши. Визит в кангорат являлся для нее неизбежностью, но Индарс искал возможность его предотвратить. Все еще искал. Но теперь его пугало не только ее замужество.

Он просто беспокоился за нее. Похоже, его чувство сыграло с ним в хатч и победило. Император хотел не только обладать, но и заботиться.

— Не мне судить о чужих традициях.

Индарс отделался обтекаемой фразой, но не покривил душой. Впрочем, ему было известно, что рабство у демонов являлось делом добровольным. Контракт прописывал многие нюансы взаимоотношения господина и его фактически наложницы, обеспечивая ей полную безопасность. Ну и безбедную жизнь, конечно.

— Мы генетически не совместимы ни с одной из рас в Галактике. — Вопреки ожиданиям Индарса Хандорс продолжил тему: — Потомство бесплодно. С одной стороны, вроде и неплохо — чистота крови. С другой, ограничивает в развитии.

— Этот факт имеет какое-то отношение к нашему будущему? — Индарс сделал акцент на слове «нашему», подчеркивая, что не упустил весьма тонкого, но намека.

Прежде чем ответить, демон вновь окинул взглядом раскинувшийся у предгорий город.

— Мне не нужна война. Ни сейчас, ни когда-либо в будущем. Мне не нужна погоня за лидерством, как не нужны и новые системы.

Хандорс неожиданно замолчал, вынуждая Индарса задать вопрос, который бы позволил тому ответить. Как раз то, ради чего он и прилетел на Таркан.

— И что же вам нужно, император?

Старх не ожидал, с какой легкостью произнесет эти слова. И с каким напряжением будет ждать, когда демон заговорит.

— Вы не задумывались, с кем воевали древние? Почему их следы остались, а их противников — нет? Почему стархи, люценианцы, земляне, приамцы, самариняне, имеют одну генетическую матрицу, мы же, внешне похожие, оказались настолько другими?

— Вы предполагаете, что в противостоянии участвовали ваши предки?

— Разве это не весьма разумное предположение?

Индарс, соглашаясь, кивнул. Демон был прав, теперь это выглядело едва ли не очевидным.

— И все же. — Индарс твердо посмотрел в глаза Хандорса, понимая, что в это мгновение их прошлое раскололось на «до» и «после». — Что вам нужно, император?

Медлить с ответом Хандорс не стал. Да только, услышав, Индарс не знал, радоваться ему или нет.

— Я ищу пути в другие Галактики.

Уже потом, когда пройдет первое изумление, Индарс поймет, кого стоит благодарить за откровения Хандорса и за предвкушение, которое он испытал.

Без Наташи, рядом с которой последние восемь стандартов находился сын императора демонов, опять не обошлось.

* * *

— Я его пристрелю! — прокряхтел Аронов, потягиваясь.

Над очередной групповой задачкой, подкинутой нам Дарисом, мы бились уже четвертый час. Задание было домашним, корпели мы над ним в небольшом учебном классе, находившимся в нашем жилом секторе. У скайлов считалось, что единственное свободное время, которое может быть у воина — на сон, все остальное он должен посвящать самосовершенствованию.

Разумное зерно в таком подходе было — на всякие глупости сил просто не хватало, но мы были не скайлами.

О каких либо поблажках для меня речи не шло. Больше не шло. Для этого оказалось достаточно как-то высказаться в запале, что я не женщина, а капитан перехватчика.

Знала бы, чем грозит подобное признание, тысячу раз подумала. Кусать локти теперь было поздно.

В отличие от нашей троицы, Таласки, Рауле, отец и Дарил, были предоставлены сами себе. Чему мы нещадно завидовали.

— Я тебе помогу, — заверила я Александра, перестраивая два звена, которыми командовала, в позицию атаки.

Летели мы четвертые сутки. Как раз хватило времени озвереть.

С Искандером мы за это время виделись лишь пару раз. И оба — в присутствии Дариса. Хотелось мне спросить, о чьей именно нравственности он беспокоится: моей или канира, но не стала добавлять проблем Искандеру. Тот и так не выглядел счастливым.

Или это просто я привыкла видеть эмоции на его лице?

— А я лучше застрелюсь сам, — простонал Стельков, выводя свой корабль из-под удара.

— Ну уж нет! — взвилась я, не пропустив заинтересованный взгляд Дарила. Он присутствовал тут же. Молча и по собственной воле, что не прибавляло мне настроения. — С этим пора заканчивать!

— Ты еще скажи, что у тебя есть план, — без малейшего энтузиазма откликнулся Виталий, откидываясь на спинку пилот-ложемента. На экране высветилась надпись — перерыв. Длился он обычно не больше пятнадцати минут.

— Будем считать, что я не услышала пессимизма в твоем голосе, — фыркнула я, вставая. — Скоро вернусь.

Рауле, как я и предполагала, был у себя, разбирался в сведениях, которыми его по моей просьбе щедро снабжал Костас. Я была уверена, что, несмотря на мои ухищрения, и Тарас, оставшийся на базе, и Дарил, сопровождавший меня, уже догадались, что за проблемы так неожиданно всплыли. Данные мы с Камилом запрашивали противоречивые, но вряд ли это могло ввести их в заблуждение.

— Мне нужен Тимка! — выдала я, стоя на пороге.

Камил повернулся, потер покрасневшие от усталости глаза — я ему сочувствовала, но не одной же мне страдать!

— Кажется, скоро будет весело?

Его ехидство я проигнорировала.

— Дашь или не дашь?

Рауле посмотрел на меня… Я предпочла этого не заметить.

— Это ты у него спрашивай.

Что ж, в этом он был прав.

Присев на корточки перед креслом, в котором устроился заяц, я начала издалека:

— Тебе скайлы нравятся?

Камил фыркнул, но промолчал, а Тимка поднял ухо и показал зубы.

Понятно, ему никто не нравился, кроме меня и Рауле.

— Хочешь, сделаем им гадость?

Камил уже не усмехался, смотрел с любопытством. Кажется, он еще не до конца понял, кого именно притащил с собой со второго Хараба.

Теперь у Тимки «стояли» оба уха. Он не собирался отказываться от проделки.

— Хочешь предложить ему погрызть ботинки Дариса?

Я бросила на Рауле пренебрежительный взгляд. Столь мелочно я не мстила.

— Ты ведь можешь войти в управление крейсером?

На Камила без слез смотреть было нельзя. Похоже, я только что в очередной раз надругалась над его мировоззрением.