— Дакири Дарис, прошу вашего разрешения приступить к занятиям! — выпалила я на одном вздохе, поедая начальство глазами.

Если Искандер считал, что его признание закончило эту игру, сильно ошибался. К тому же не давали покоя подкинутые Рауле сведения.

Артур предупреждал о провокациях — мне стоило начать первой.

— Приступайте! — как всегда невозмутимо ответил тот, сделав шаг в сторону. Я остановилась слишком близко, у него, похоже, сработали рефлексы.

Я подошла к своему пилот-ложементу, замерла на мгновение, еще раз оценивая, имеет ли смысл обострять ситуацию или продолжить прикидываться невинной овечкой.

По всему выходило, что мне выгоднее заставить поменять правила. Дарис был другом Искандера, но… не моим.

— У вас есть вопрос, капитан Орлова? — правильно расшифровал мое молчание аркон.

— Скорее просьба, дакири Дарис.

— Я слушаю вас.

Искандер продолжал демонстрировать спокойствие, но я сомневалась, что это так. Зная меня, он уже должен был пытаться понять, что именно я задумывала.

Я не собиралась терзать его неизвестностью слишком долго.

— Все боевые ситуации, которые мы рассматриваем, оторваны от нашего опыта.

Капитан щитоносца смотрел только на меня и… взвешивал. Так же, как и я недавно. Вряд ли он не догадался, к чему я его подводила. В его власти было продолжить наш раунд, отложить его или… отказаться.

— Ваше предложение?

Он принял мой вызов. Надеюсь, я об этом не пожалею.

— В мою бытность перевозчицей, был у меня один бой…

Я замолчала на мгновение, не столько испытывая их выдержку, сколько давая себе передышку. Лицо Ивара за миг до того, как я скомандовала: «Залп», стояло перед глазами, словно это было только вчера.

Дарис ждал, ни словом, ни жестом не торопя меня.

Жаль, я не видела Аронова и Стелькова.

— …неравный бой. Я до сих пор не знаю, смогла бы я справиться с ситуацией, не будь у меня на борту «Пульсара».

Это был намек. Для Искандера.

Я не мстила ему за спор с Дарисом, сама любила хороший розыгрыш. Я решала, кем для меня будет его друг.

— У вас есть запись?

Разблокировав браслет, я сняла комм с запястья, протянула его Дарису.

— Она всегда со мной.

— Давайте посмотрим. — Он сам подключил комм к пульту, ввел код доступа к системе и уступил место мне, разрешая закачать данные. — Вам, — он повернулся к Стелькову и Аронову, — я предлагаю присоединиться. Если вы, капитан, не против.

— Не против, — я добавила капельку ехидства в голос, — а вы, господин адмирал?

Искандер ничего не ответил, лишь жестче стали скулы.

А на большом экране, который для такого случая активировал аркон, «Черная дыра» — корабль Ивара, в сопровождении трех вольных брала в кольцо мою «Легенду» с короной кангора на борту. В тот момент я так считала, потому и шла на риск.

И снова я рычала на Костаса, требуя рассчитать прокол, и снова Искандер просил меня не устанавливать связь с моим бывшим соперником по перевозкам, и вновь перестраивались корабли, не оставляя нам шансов, а Тарас кричал, в последний момент, когда едва ли не стало поздно: «К прыжку готов», и мы уходили из-под сдвоенного залпа, спасая не столько себя, сколько груз, за который нам очень хорошо заплатили.

Дарис, все такой же спокойный до равнодушия, просмотрел бой до конца. Если я не ошибалась, наши не всегда цензурные реплики его нисколько не смущали.

Несколько раз останавливал запись, возвращал назад, уточнял у меня положение по навигационным картам, ориентируясь в этом районе Галактики поразительно (или подозрительно?) хорошо, задавал вопросы по характеристикам и вооружению.

Обернулся к остальным, лишь когда я, там, на экране, откинулась на спинку, закрыв глаза. Нам удалось уйти.

— Адмирал, — не столь равнодушно, как обычно, обратился он к Искандеру, — сколько ошибок допустила капитан Орлова во время боя?

В глазах моего будущего мужа, когда он посмотрел на меня, мелькнула тень горечи.

— Одну, Дарис. Но ту, что вполне могла стоить ей жизни.

Признаться честно, ничего подобного я не ожидала, добивалась совершенно иного. Впрочем, это был не конец, мне предстояло еще услышать реплику аркона щитоносца.

Долго ждать не пришлось. Окинув меня сочувствующим взглядом (для выводов этого оказалось недостаточно, хватило лишь, чтобы всколыхнулось едва утихомирившееся бешенство), Дарис произнес:

— А вот я заметил две, и склонность к сентиментальности не самая страшная из них.

Я хотела потребовать объяснения, но аркон мне такой возможности не дал, повернулся к несколько обескураженным происходящим Стелькову и Аронову:

— Начнем с ваших комментариев.

* * *

— Мне нужны эти сведения. — Искандер устало посмотрел на Дариса, продолжавшего невозмутимо разбирать домашние задания новоявленных командиров групп. — Я должен знать, что именно она задумала.

Их дружба началась давно, минуло больше сорока лет.

Небольшая разница в возрасте, всего несколько месяцев, оба — отпрыски родов из старшего круга, обоим отцы прочили военную карьеру.

Так, вдвоем, они и прошли путь от кадетов до офицерского звания. Начальная школа, закрытый ахран, куда принимали только обладающих сильным ментальным даром, академия первой ступени, служба на рубежах.

Потом их дорожки разошлись, но общаться они не перестали, хоть и встречались редко.

У Дариса была отмечена склонность к преподаванию. Он несколько лет учился сам, чтобы затем учить других. Летать все это время не прекращал, дослужившись до младшего аркона. Следовал принципу, принятому в кангорате: нельзя передать то, чего сам не знаешь в совершенстве. Возглавив Академию переподготовки старших офицеров, стал арконом щитоносца-лидера в эскадре канирата.

Искандер же познавал иную науку. Ему предстояло принять ответственность за свой род. После того как из семи братьев их осталось двое, он — старший, выбора у него больше не было.

Но и он продолжал занимать главное кресло в рубке корабля — каждый канират был обязан иметь свой флот, которым командовал либо сам канир, либо его наследник. Да и кангор выделял Искандера среди арконов.

— Тебе мое мнение известно, — отозвался Дарис, когда затянувшаяся пауза начала напоминать сгущающееся напряжение. — Я не отдам приказа на перехват данных. Достаточно того, что я выполнил твою просьбу и не оставил ей возможности для глупостей.

— А ведь ты ею доволен! — Искандер чуть сощурился, словно это могло помочь ему проникнуть в мысли друга.

Было это далеко не так. В кангорате высшие офицерские звания не получали, если не были способны противостоять внешнему ментальному воздействию. Да и сам факт вторжения в чужой разум, если его доказывали, жестко карался. Дары даются во благо, а не во зло.