Оружие гремело, задевая за мою броню. Джиб соскользнул с плеча. Вложенная в него программа требовала, чтобы он шел впереди меня.

Мы чуть замедлили шаг. Шесть лап Джиба стали царапать плиты палубы.

Дежурный по палубе отдал нам честь, коснувшись кончиками пальцев пуха, цвета моркови, выбивающегося из-под пилотки.

– Не испачкайте ног в грязи этих тварей!

Джи крутанул голову в сторону дежурного по палубе, и словно озадаченный человек коснулся своей правой передней конечностью, одной из антенн, ответно салютуя.

Когда я поравнялся с ним, рыжеволосы неожиданно шагнул вперед.

– Как я понимаю сэр, вы садитесь на судно на всякий случай? Оно ведь в запасе.

– Конечно.

Я солгал, но дежурный по палубе так и не понял этого.

Сначала он нахмурился, потом лицо его просветлело.

– Тогда счастливой охоты, сэр!

– Скоро увидимся, – я отвернулся. Это тоже была ложь, и мы оба это знали.

Я пролез в люк и тот захлопнулся с резким металлическим звуком. Зашипела гидравлика. Дежурный по палубе остался возле люка у нас за спиной.

Воздух в каюте «Звезды» отдавал озоном.

По узкому проходу, больше напоминающему трубу, мы перебрались в грузовой отсек.

Переделанная в космический истребитель «Звезда» имела еще более узкие сидения, чем в модификации транспортного модуля.

Канистра с тремя тоннами пластида S-51, была закреплена вдоль сидений с левой стороны.

Неопластовые контейнеры, наполненные детонаторами Брамби и тремитом, были надежно прикреплены справа.

Втянутый на борт трубчатый мост стыковки, который должна была выдвинуть Мими, позволит нам разом высадиться на «Тролль», подобно невесомым буканьерам. Сейчас, в сложенном состоянии он занимать треть объема отсека. Выдвижные части стыковочного моста крепились как раз там, где у других «Звезд» крепились ракеты.

Я фыркнул. Та настойчивость, с которой Брэйс пытался оставить эту «Звезду» в резерве, смысла не имела. После того как сняли ракетные установки, этот модуль остался практически безоружным.

Единственное наше оружие предназначалось для защиты. Мы несли одну систему Меркурий. Ее турель и кресло оператора располагались на продольной оси в задней части корабля. Внешне сооружение сильно напоминало опухоль. Двухметровый цилиндр покоился на турели системы наведения Меркурий. Кроме того, там лежали бесконечные ленты боеприпасов. Разложенные между валиками гидравлической подачи, они свисали с потолка грузового отсека, словно стебли волшебных бобов Джека, Победителя Великанов. Так что в отсеке осталось места только на два сидения. Одно предназначалось Говарду, другое – Брамби. Что касается меня, то само собой подразумевалось, что я займу место стрелка Всему виной ограниченное пространство модуля, поскольку управляемый компьютером, самонаводящийся Меркурий не нуждался в операторе. Но местечко это, само по себе, имело множество преимуществ. Даже Мимо, в своей кабине, имела только виртуальные видеоэкраны, куда изображение передавалось с оптических сенсоров, установленных на носу, крыльях и в задней части «Звезды».

Брамби помог мне пристегнуться, потом сел на свое место, лицом ко мне.

– Вам удобнее, чем мне, сэр.

– Почему?

Брамби покачал головой и неожиданно правый глаз его задергался от тика.

– Вы можете смотреть из окна. Космос пугает меня.

– Тогда почему ты, Брамби, пошел в пехоту?

Он открыл рот, собираясь мне возразить, а потом, видимо, передумал.

– Да, сэр.

– Что «да»?

Он не ответил.

Я ударил по кнопке «лифта». Зашипела гидравлика, и кресло стрелка поползло в «пузырь». Посадочный модуль располагался на вращающемся поясе «Эскалибура», так что центробежная сила создавала «гравитацию», притягивающую нас к плитам палубы. Над моей головой во все стороны протянулась бескрайняя поверхность «Эскалибура». В сотне ярдов от меня на стыковочных трапах плавали в пустоте «Звезды»-истребители. Белые ракетные стойки – выставленные наружу сопла ракетной тяги, турели Меркуриев и пузыри стрелков – казалось фантастические существа выстроились в одну линию. В сотне ярдах впереди тусклой жемчужной нитью вытянулись турели Меркуриев, установленных на «Эскалибуре». А дальше лежала пустота, черная и более холодная, чем лед. И горящее в ней огоньки одиноких звезд лишь подчеркивали это.

– Джейсон? Вы видите их? – раздался у меня в наушниках приглушенный голос Мими – она говорила шепотом.

– Не понял?

– Прямо по курсу, а потом чуть левее, на одиннадцать часов.

Совершенно четко на фоне космического эбонита можно было различить синеватое пятно. Я моргнул.

– Думаю, у меня достаточно зоркий взгляд, Мими.

– А теперь используйте оптику. У вас должна быть та же сила увеличения, что и у приборов у меня в кабине.

Меня окружало море непонятных кнопок, дисплеев и контрольных рукоятей.

– Не хотел бы я нажать что-то не то.

– А вы и не сможете. На всякий случай, я отключила все механизмы управления, которые есть в «гнезде» стрелка. Поверните желтую ручку возле вашего правого указательного пальца.

Я повернул. Алая и зеленая сетка перекрещивающихся световых лучей появилась внутри купола наблюдения. В центре их коробка помеченная «MAG 1000» нарисовала море синих плотвичек, движущихся в нашу сторону. Я вновь заморгал.

Армада слизней приближалась очень быстро. Я ожидал, что они расползутся в стороны, рассеются в космосе для защиты. Вместо этого, они летели на расстоянии в несколько корпусов друг от друга, словно звено стратегических бомбардировщиков, так что орудия одного из них могли защищать бока соседа. Золотые огоньки мелькали на носах и хвостах этих кораблей, словно позиционные огни земных самолетов.

– Звено Альфа – старт, – произнес металлический голос. Мими оставила меня подключенным к боевой сети «Эскалибура».

Справа и слева от меня начали задвигались гармошки соединительных переходов. Наконец истребители поплыли свободно, соединенные с «Эскалибуром» лишь пуповинами тросов, напоминающих серебристых змей.

– Альфа Один отстыковку провела.

Рапорт повторило еще девять голосов, а потом вновь заговорил металлически голос:

– Ведущий Альфа, можете уводить звено. Удачи вам.

«Звезды» выстроились в километре от «Эскалибура». Их безмолвный балет подчеркивали струи переработанного горючего, то и дело вылетавшие из носа и крыльев.

На один миг они все неподвижно зависли на одном месте, а потом разом рванули вперед, включив ходовые двигатели. За одну секунду звено Альфа превратилось в искорки, казавшиеся маленькими точками, быстро растаявшими в космической черноте. Только тогда я сумел перевести дыхание.