Я послушно сделала запрос и чуть не присвистнула: подарок Рэма оказался не в пример удобнее бумаги. Никаких дополнительных уточнений не потребовалось, точно артефакт знал, что именно мне нужно. Более того, наше местоположение на «мысленной» карте отмечалось движущейся точкой, как в электронном навигаторе. Так точно не заблудимся!

Добираться до упомянутого Дэриэллом зала пришлось долго. Я постоянно вертела головой по сторонам, отвлекаясь на интерьеры. Конечно, толстый слой пыли и слабый свет фонарика не давали возможности в полной мере оценить богатство красок и роскошество убранства, но виды впечатляли. Как ни странно, в отделке почти не использовалось характерное для аллийских жилищ дерево – больше ткань и металлы.

«Интересно, это особенность Кентал Наттэй или в то время везде была такая мода?»

Всё вокруг выглядело нетронутым, брошенным в спешке.

– Дэйр. – Я слегка сжала его пальцы, привлекая к себе внимание. Целитель вздрогнул:

– Да, Нэй?

– Слушай, а библиотека здесь, наверно, очень ценная…

– Уникальная, – осторожно подтвердил Дэриэлл.

– И других полезных и единственных в своём роде вещей здесь наверняка полно…

– Можно сказать и так, – неопределённо пожал он плечами. – После окончания войны многое пришлось начинать с нуля. Большая часть сокровищ, как материальных, так и духовных, вроде книг, так и осталась в старых городах.

– А почему тогда никто не перевёз их на новое место? Я имею в виду библиотеки и прочее. С помощью магии можно было хоть сами города переместить. А сюда никто даже не совался. Почему? – задала я мучавший меня вопрос.

Дэриэлл посмотрел на меня очень по-аллийски. Снисходительно, по-доброму и с неуловимой капелькой неудовольствия.

– Города прокляты, – сказал он так, будто это всё объясняло. Увидел блаженно-непонимающее выражение на моём лице и нехотя развил тему: – Когда аллийцы отступали перед натиском шакаи-ар, никто и не думал, что однажды мы вернёмся. Фактически – готовились к смерти. Города бросали навечно, понимаешь? Какие-то сжигали дотла, где-то оставляли «подарочки» вроде тех сторожевых змей, с которыми ты уже познакомилась, и почти всегда – проклинали. Война закончилась неожиданно, аллийцы чудом избежали полного истребления. Постепенно жизнь возвращалась на круги своя, но путь в прежние земли был закрыт. Не столько из-за оккупации шакаи-ар, которым не было дела ни до чего, кроме своих гор и ночной охоты, а из-за собственных проклятий. Сначала опасались реального вреда, потом запрет на посещение прежних Пределов перешёл в разряд неписаных законов. Ходить в старые города – это табу. Вынести что-то – вообще немыслимо. Те, кому удаётся это – везунчики вроде тебя… или изгои вроде меня, которым наплевать на проклятия, – невесело улыбнулся целитель.

– Понимаю, – только и смогла кивнуть я. Хотя больше всего хотелось погладить его по голове и сказать, что никакой он не изгой. Глупое желание – жалость Дэйр недолюбливал, считал, что она унижает сильного человека.

– Так, отсюда следуем твоей карте, – сменил тему Дэриэлл. – Это место удобно брать за точку отсчёта, потому что сюда сходятся все коридоры двадцатого яруса. Нам нужно на третий. Что скажешь?

Я прикрыла глаза, выкидывая из головы лишние мысли. Время подумать о глобальном и таинственном ещё будет. Лучше пока сосредоточиться и посоветоваться с картой.

– Нам в четвёртый коридор слева, – подытожила я через некоторое время. – Кратчайший путь. Но в любом случае мы во дворце заночуем, за день не успеть. Ты готов?

– Да, – улыбнулся целитель из-под чёлки – утром он убирал пряди, но, конечно, заколка давно расстегнулась. – Но должен тебя предупредить об одной неприятной вещи… На седьмом ярусе в потолок вмурованы пиргитовые вставки. Поэтому если спустимся ниже, то не сможем быстро оттуда телепортироваться, если что-нибудь случится. И ещё. Я, конечно, уже говорил об этом, и не раз, но всё же… Помни об осторожности, используя магию. Во всех слухах, что бродят об этом месте, есть нечто общее. Чем бы ни объясняли рекомендацию воздерживаться в Кентал Наттэй от колдовства, возможным резонансом или явлением пожирателей душ – нет дыма без огня. Лучше поостеречься.

– Я постараюсь, Дэриэлл. Можешь рассчитывать на моё благоразумие.

– Конечно, Нэй. Ты умница.

С каждым шагом по величественному пустому дворцу я всё яснее осознавала, что Первая война стала поистине убийственной для аллийцев. Уже сто тысяч лет позади – это больше, чем вся история человечества! – а Старшие ещё живут прошлым. Научные школы до сих пор не восстановлены, прогресс толкают вперёд гениальные самородки вроде Дэриэлла. Обучение проходит в семье, из-за чего многие открытия так и не становятся достоянием общества. Поражающие воображение города остались в прошлом. Даже столица, Кентал Артэй, это всего-навсего скопление усадеб, не ограниченное ни единой территорией, ни общим стилем. Крепостной стены – и той нет. Насколько я знаю со слов Дэйра, население после окончания войны почти не увеличилось. В сравнении с тем же самым человечеством или хотя бы с шакаи-ар, число которых, как рождённых, так и обращённых, неизбежно растёт, Старшие уже давно проигрывают. Да, аллийцы бессмертны и могут себе позволить поздние браки или семьи без детей, но если бы сейчас началась война, например, с людьми, то воинство Аллийских Пределов просто смяли бы числом.

А столкновение аллийцев с шакаи-ар или инквизицией вообще станет началом конца Старших.

Я покосилась на Дэриэлла.

Аллийские гены очень слабые. Положительно пересекаются они только с шакарскими – такие дети практически в полной мере получают признаки аллийских родителей, но в редких случаях могут стать «рождёнными» шакаи-ар. А вот в крови других рас аллийская наследственность растворяется через пять-шесть поколений.

С какой стороны ни посмотри – самая прекрасная из Старших рас имеет все шансы исчезнуть с лица земли.

– Дэйри… А тебе не кажется, что аллийцы… м-м… деградируют? – выдавила я из себя, отчаянно краснея. – Не принимай на свой счёт, это я в общем…

Целитель задумчиво сощурился:

– А что навело тебя на такую мысль? Раньше тебя не заботили судьбы мира. – Улыбка Дэриэлла была вполне искренней и доброжелательной.

– Просто смотрю на всё это, – обвела я рукой богатое убранство зала, – и не могу не сравнивать с теми же Дальними Пределами. А ведь Кентал Наттэй – даже не бывшая столица.

– Небольшой исследовательский городок, важный только для учёных и людей искусства, – со вздохом подтвердил мою мысль Дэриэлл. – И даже он не идёт ни в какое сравнение с нынешней столицей. Нет, Найта, мы не деградируем, всё гораздо хуже. Деградацию можно повернуть вспять, если случится какое-то из ряда вон выходящее событие – например, внешняя агрессия. А из застоя длиной в сто тысяч лет выбраться гораздо труднее. Магия, технология – всё топчется на месте. Сейчас аллийское влияние в мире держится только за счёт прошлых достижений.