Выждав на всякий случай еще несколько минут, он скосил на нее глаза в зеркале и спросил:

– Так все же, что с вами стряслось?

– Да, ерунда… – она небрежно отмахнулась. – Знаете, иногда обычное хамство способно совершенно выбить из колеи… Кроме того, я вспомнила, как умирала моя мама, и не выдержала…

Она невольно покосилась на картонную коробку, которую Матвей поставил на заднее сиденье.

– Это все, что осталось от моей прежней жизни… – Вера вздохнула, но этот вздох был уже почти спокойным. Так ребенок вздыхает со всхлипом, после безутешных рыданий успокоившись в материнских объятиях.

Матвей решил пока больше ни о чем ее не расспрашивать. Захочет – сама расскажет. А Вера думала, что она неверно выразилась. Та жизнь, чьи бумажные обрывки лежали сейчас в старой картонной коробке, была не прошлой, а позапрошлой. А вот потом настала прошлая – там, во Франции, с мужем. Теперь и ее нет. Настоящая ее жизнь Веру не радует. И что будет дальше?

Ладно, что бы там ни было, как могла твердо решила Вера, она сама выпутается из всех неприятностей. Надеяться можно только на себя.

Скоро они подъехали к Вериному дому.

– Можете меня не провожать, – сказала Вера самым светским тоном. – Спасибо, что подвезли.

Она взяла себя в руки и успокоилась. Теперь в ней ничего не осталось от той жалкой, измученной женщины, которая, горько рыдая, ползала по тротуару, собирая осколки своей разбитой жизни.

– Не говорите глупостей! Вы что – опять хотите все рассыпать? – Матвей подхватил коробку левой рукой, прижал ее к груди и последовал за Верой.

Они поднялись по лестнице, вошли в квартиру, Матвей поставил коробку на пол и недоуменно уставился на нее.

На улице он сложил в нее все бумаги в полном беспорядке, как бог на душу положит, и сверху оказалась очень тщательно выполненная копия старинной гравюры.

На этой гравюре в мельчайших подробностях была изображена весьма необычная шкатулка – бронзовая, богато инкрустированная слоновой костью и бирюзой, насколько можно было понять по черно-белому изображению. Крышку шкатулки покрывали странные узоры – резные спирали, словно затягивающие взгляд в таинственную глубину.

Но не эти узоры заставили Матвея остановиться в изумлении.

Его взгляд был прикован к ножкам шкатулки.

Они представляли собой четыре изящные бронзовые лапки – не то звериные, не то птичьи, с длинными, причудливо изогнутыми острыми когтями.

– Что с вами? – проговорила Вера насмешливо. – Вы как будто привидение увидели! Уверяю вас, в современных квартирах привидения не водятся!

– Эта гравюра… – отозвался Матвей, невольно понизив голос. – Откуда она у вас? Что за шкатулка на ней изображена?

Он поднял гравюру, поднес ее к свету, чтобы лучше разглядеть.

– Понятия не имею, – Вера пожала плечами, взглянула на рисунок, потом на Матвея. – А почему это вас так заинтересовало?

В ее голосе прозвучало недоверие, и Матвей понял, что она подумала – он попросту ищет повод, чтобы не уходить сразу, чтобы задержаться в ее квартире. Да что она о себе возомнила!

Он полез в карман и почти сразу нащупал там бронзовую лапку, которую отдал ему Вася Уточкин. Достав эту лапку, Матвей протянул ее на ладони, показал Вере:

– Вот почему!

Она недоуменно взглянула на бронзовую завитушку, перевела взгляд на гравюру. В первый момент на ее лице ничего не отразилось, но наконец брови удивленно поползли вверх.

– Ну, теперь вы видите! – воскликнул Матвей. – Вы видите, что это – ножка от той шкатулки!

– Ну, или очень похожая… – согласилась Вера неуверенно.

– Да не похожая, а именно та самая! Видите, какая необычная форма?

– Ну, допустим… – протянула женщина. – А откуда у вас эта лапка?

Тут же она спохватилась, что держит Матвея в прихожей, как только что держали ее тетки, и устыдилась:

– Пойдемте в комнату, что мы тут стоим… ну, или на кухню… – поправилась она, вспомнив, что все еще не разобрала вещи и в комнату постороннего человека лучше не впускать.

Они прошли на кухню. Матвей сел на уже знакомое место и положил на стол копию гравюры, а рядом с ней – бронзовую лапку.

– Ну, теперь вы видите – это точно она! – повторил он настойчиво. – Так откуда у вас картинка?

– Нет, сначала вы скажите – откуда лапка? – перебила его Вера, которая тем временем накрывала стол к чаю. – И почему вы так разволновались?

– Еще бы не взволноваться! – Он набрал воздуха и выпалил: – Эта лапка была в том ящике, из-за которого убили Надю… и всех остальных!

– Что?! – Вера побледнела, выронила чашку, которая разлетелась на множество черепков. – Что вы сказали?!

– Именно то, что вы услышали, – повторил Матвей. – Ребята подняли со дна озера три металлических ящика. Два из них убийца бросил в болоте, хотя в них находилась дорогая церковная утварь. Третий ящик он закопал неподалеку, достав из него содержимое. Так вот в том самом ящике и находилась эта лапка… Так что вы понимаете, насколько важно узнать, что это за шкатулка!

Вера молчала, словно не решаясь ответить, и он добавил:

– В том ящике наверняка хранилась эта самая шкатулка. Значит, из-за нее их всех и убили…

Наконец Вера заговорила:

– Это бумаги моего мужа. Мы уезжали очень поспешно, и так получилось, что кое-какие его бумаги остались у меня… Он ведь занимается историей наполеоновских войн… но какое отношение к Наполеону имеет шкатулка, я понятия не имею! Впрочем… смотрите, на обратной стороне листка есть какие-то записи!

Действительно, перевернув листок с гравюрой, Матвей увидел, что с обратной стороны он покрыт мелким убористым текстом.

Он придвинул лист ближе к свету и начал читать.

«Известно, что, когда в октябре 1812 года французская армия покидала сгоревшую Москву, французы вывезли с собой огромное количество трофеев. Каждый солдат нес в своем походном ранце хоть какие-то ценности, награбленные или выменянные в покоренном и разоренном городе. Само собой разумеется, что офицеры везли гораздо больше добра, чем рядовые, а за генералами и маршалами следовали целые повозки или кареты, нагруженные трофейными ценностями.

Сам император подавал пример армии: он вез в своем обозе сотни пудов сокровищ – старинные иконы в драгоценных окладах, бесценную церковную утварь, вывезенные из Кремля старинные доспехи и царские облачения, золоченый крест с колокольни Ивана Великого и множество других ценнейших предметов из Кремлевского дворца и царских сокровищниц.

Список ценностей, вывезенных Наполеоном, конечно, далеко не полный, составлен сразу после войны по свидетельствам очевидцев, а также по воспоминаниям офицеров свиты Наполеона, в особенности по подробным и достоверным мемуарам адъютанта императора графа де Сегюра.