— Он в приморской деревеньке Солнечная, вместе с женой и личным камеристом. Должен сказать, их поведение и внешний вид вызывают вопросы: ничем от обычных жителей Арана они не отличаются. Я записал несколько сфер с воспоминаниями.

— Спасибо. Ты проделал хорошую работу. Следи за ними, и если возникнет что-то подозрительное, например, заметишь кого-нибудь, кто также следит за ними, немедленно сообщи мне.

— Слушаюсь, эвиар Дарреги.

— Можешь быть свободен.

Как только входная дверь закрылась, я выскочила из ванной, буквально налетев на ректора. Артиан легко поймал меня в свои объятия, вот только отпускать почему-то не спешил.

— Ты нашел моего отца? — спросила очевидный факт. — Мы поедем его навестить?

— Нет, — уверенно произнес Артиан. — Твой отец от кого-то прячется, и мы не будем ему мешать. Наше появление привлечет лишнее внимание. К тому же, у нас на это совершенно нет времени.

Я вздохнула. Мне бы так хотелось увидеть родителей, спросить, от чего они меня оберегают и что вообще происходит? Но Артиан прав: если граф Виарог скрывается, мы не должны подвергать его опасности.

— Ты прав. Я очень соскучилась по родителям. — Тут я опомнилась, что вообще-то нахожусь в объятьях мужчины, который даже не является мне мужем. — Эвиар Дарреги, отпустите меня.

— Артиан, — поправил он. — Помнится, ты уже начинала меня звать по имени, что изменилось?

— Вы сказали, чтобы я не выдумывала себе всякого, вот я и посчитала столь личное обращение неуместным.

— Олиента, — Артиан поднял мой подбородок, — под «всяким лишним» я и подразумевал именно то, что ты себе надумала. Я не отказываюсь от ответственности, которую взял на себя, и, — Артиан сглотнул, посмотрев мне прямо в глаза, — от чувств, что испытываю к тебе.

Ой-ой, сердечко сейчас выпрыгнет! Стучит как сумасшедшее! Что же происходит? Почему хочется улыбаться и тянуться к губам ректора, просто моля его о поцелуе?

— Возвращайся в комнату, Олиента, — прошептал Артиан, приникнув лбом к моему и обхватив руками мое лицо. — Еще немного и ты отсюда никуда не уйдешь, а в выходной вместо бала нам придется идти внепланово под венец.

Я приоткрыла рот от такого откровение, став почти пунцовой, но в то же время не сдвинулась с места. Не смотря на смущение сердце стало биться чаще, а тело наполнилось жаром, каждый участок кожи стал чувствительным.

— Олиента, — с улыбкой произнес Артиан, слегка отстранившись. — Иди.

— А Иветта?

— С ней я прояснил сегодня отношения, рассказав о нашей помолвке. Она захотела уволиться, поэтому мне теперь придется искать нового секретаря.

— А между вами?..

— Ничего и никогда не было.

Ох, теперь я спокойна! Даже можно идти спать.

— Спокойной ночи… Артиан.

— Какая уж тут спокойной ночь, — хмыкнул мужчина. — Иди уже, искусительница.

И я буквально убежала с горящими щеками и быстро-быстро колотящимся сердцем.

Этот день настал. Неделя пролетела незаметно. Эфиар на меня все еще обижался. Проявлялось это в прохладном отношении принца, когда мы практиковались в магии. С каждым днем, который я посвящала своей силе, я понимала всё отчетливее: расставаться с магией будет почти невыносимо.

Но сердце грели слова Артиана о чувствах, его полунамек-обещание и взгляды, которые он дарил в прошлую нашу встречу. Быть может, у нас действительно есть будущее? Может, мне вовсе не стоит переживать? Но как же все неопределенно! Не перейдена та самая грань, невидимая черта, за которой я обрету уверенность.

В столицу мы перенеслись порталом, после чего наняли экипаж до дворца. Я боялась первой начинать разговор, делая вид, что очень заинтересована происходящим за окном.

— Волнуешься?

— М-м? Если только немного. Это родители должны были сегодня представить меня ко двору. Некая неопределенность будущего пугает.

— Ничего не бойся, — Артиан переплел наши пальцы, вызвав у меня легкий румянец. — Вместе мы справимся. Единственное, что тебя должно волновать, это предстоящий бал. И то лишь вызывать легкий трепет, а не настоящую тревогу.

— Боюсь, когда знать узнает, кто невеста блистательного эвиара Дарреги, мне стоит остерегаться яда в бокале с пуншем. Ты уверен, что мне нечего опасаться?

Артиан негромко рассмеялся и заправил прядь волос за ухо, заодно погладив меня по щеке. Я едва не заурчала подобно котенку от неожиданно-желанной ласки.

— Ты права. Некоторое время родители молодых девиц на выданье и сами девицы будут смотреть на тебя косо, но стоит им узнать тебя ближе и все вопросы станут неуместными. Они полностью поймут и поддержат мой выбор, ведь ты — само очарование.

Я не удержалась от смущенно улыбки. Артиан поцеловал кончики моих пальцев, прикрыв глаза. Я вновь залюбовалась длинными ресницами, прямым носом и острым скулам. Неужели этот потрясающий мужчина может быть заинтересован во мне? Это не только грело сердце, но и самолюбие.

Вскоре мы прибыли во дворец. Лакеи встретили нас на зеленой ковровой дорожке у парадного входа и проводили в приемную короля. Его величество ждал нас в просторной комнате, предназначенной для приветствия близких гостей. Кремовые обои и высокие окна делали наполняли светом, а элегантная мебель позволяла взору отдохнуть и насладиться окружающий обстановкой. Король сидел на диванчике, рядом с котором на столике обнаружился чайный сервиз.

Я присела в глубоком реверансе, а Артиан низко поклонился. Его величество не был стар, но все же морщины уже тронули его приятное лицо с цепким взглядом синих глаз. Таких же, как у Артиана. Это было единственное сходство отца и сына.

— Ваше величество, позвольте представить вам мою невесту — Олиенту Виарог.

— Наслышан, — кивнул король и оглядел меня. — Слухи о вас невероятно гнусная ложь. Вы необычайно прекрасны, эвиара.

— Слышать подобное от вас — высшее счастье для меня, — с поклоном откликнулась я. Король прищурился.

— Юное дитя, ты ведь знакома с происхождением Артиана, раз не только носишь татуировку его рода, но и являешься избранницей на Турнире наследника Арана?

— Да, ваше величество, мне известно, кем приходится вам Артиан.

— Что ж, теперь ты носительница королевской тайны, поэтому не будешь ли ты против небольшой магической клятвы? Прости, это такие формальности.

Король говорил это добродушным тоном, однако я чувствовала в его словах жесткость, поэтому поспешила заверить, что готова сделать все необходимое. Клятву я давала лично королю, он скрепил её нашей кровью. Удовлетворенно кивнув, он пригласил нас с Артианом присоединиться к чаепитию. Мы разместились на диванчике напротив. Я попробовала ароматный ягодный чай, стараясь не поднимать взгляд на его величество.