— Так, теперь охотничьи патрули, — устало вздохнул Ежевика. — Уголек, ты не мог бы возглавить один? Возьми с собой Медуницу и Березовика. И еще…

— А кто мне подстилку сменит? — перебила его Кисточка. — Вот уже несколько дней я сплю на старой! Все коты заняты, даже попросить-то некого. Никакого почтения старикам, где же это видано?

Воробей отчетливо услышал, как Ежевика подавил вздох.

— Конечно, Кисточка. Оруженосцы немедленно сменят тебе подстилку.

— Вот так-то! — довольно фыркнула старуха.

— С какой стати мы должны заниматься этим? — возмущенно прошептала Лисенок на ухо сестре.

— Кисточка злющая, как барсук с раненой лапой, — шепнула в ответ Ледышка. — От нее никогда слова доброго не дождешься!

— Вот именно! Только и слышишь: «Мох сырой!» да «Папоротник колючий!», — закивал Лисенок.

Воробей обернулся к оруженосцам и сердито отчеканил:

— Ваш долг заботиться о старейшинах! Постарайтесь выказывать больше почтения к старости. Интересно, вам бы понравилось спать на грязной подстилке?

— Ты нам не наставник! — огрызнулся Лисенок. — И не указывай, что нам делать!

Воробей вытянул шею, так что почти уткнулся носом в нос дерзкого оруженосца.

— Немедленно займитесь Кисточкиной подстилкой! Или я пойду к Ромашке и расскажу, что ты задумал накормить Прыгушу кроличьим пометом, выдав его за вкусные ягодки!

Он почувствовал, как Лисенок похолодел от страха.

— Откуда ты знаешь? — пролепетал он.

— Не скажу, — ответил Воробей. — Но лучше тебе со мной не шутить.

— Ничего ты Ромашке не расскажешь! — прошипел Лисенок.

— Хочешь проверить? — оскалился Воробей.

— Ладно, мы уже идем. Пошли, Ледышка. Что встала?

Лисенок подтолкнул сестру в сторону палатки старейшин, но Воробей услышал, как Ледышка возмущенно шипит на брата:

— Кроличий помет? Это еще что такое?

— Да так, неважно, — пробурчал Лисенок. — Бежим за мхом!

Воробей довольно расправил усы и по резкому запаху целебных трав догадался, то Листвичка уже раздает воинам укрепляющее снадобье.

— Спасибо, Листвичка, — прогудел Ежевика. — Только не трать на нас все свои запасы! У тебя хватит лекарств для больных?

— С запасом! — весело ответила целительница. — Сейчас пошлю Воробья к Заброшенному гнезду, пусть отнесет травы больным. Послушай, Ежевика, у меня к тебе большая просьба. Ты не мог бы попросить охотников поискать молодую дичь? Больным и выздоравливающим она гораздо полезнее старой. После того, как мы начали лечить котов кошачьей мятой, у них разыгрался просто барсучий аппетит!

— Будет сделано, — ответил Ежевика. — Все слышали? Песчаная Буря, сегодня твоя очередь охотиться для больных? Возьми с собой Ягодника, Уголька…

— Ты не обратил внимания, — едко спросил Ягодник, — что уже поручил Угольку возглавить охотников? Не может же он разорваться пополам!

— Ох, мышиный помет! — смущенно воскликнул Ежевика. — Извини, Уголек. Конечно, я ошибся. Ты…

— Уголек, тебе барсук язык откусил? — неожиданно набросилась на серого воина Белка. Воробей невольно сморщился, пораженный ее совершенно необъяснимой яростью. — Мог бы и сам напомнить, а не стоять, как пень!

— Извини, я просто… — растерянно пролепетал Уголек.

— Извинениями животы не набьешь! — не унималась Белка. — Почему ты промолчал? Неужели не понимаешь, сколько забот свалилось на Ежевику? Он же вообще не отдыхает! Не может же он один все делать и все помнить!

— Постой, Белка… — смущенно прогудел Ежевика, не меньше других озадаченный такой яростной защитой.

Но Белка даже ухом не повела в его сторону. Воробей чувствовал, что к ее гневу примешивается отчаяние. Его мать никак не могла смириться с тем, что сидит в лагере, когда все остальные трудятся, не покладая лап.

— Если с Ежевикой что-нибудь случится, вы все захотите стать глашатаями вместо него! — рычала она. — Вы всегда готовы упрекать его за малейшие ошибки, но кто из вас захотел бы сейчас стать на его место?

— Белка, уймись! — уже строже прикрикнул Ежевика. — Зачем поднимать такой шум из-за пустяка?

Белка возмущенно зашипела, и бросилась прочь. Воробей с невольной гордостью посмотрел ей вслед. Да, его мать всегда прямо говорила то, что думала! Отцом он тоже гордился, ведь Ежевика взвалил на себя такую огромную ответственность, заменяя больного Огнезвезда.

— Еще раз извини, Уголек, — продолжал Ежевика. — Ты возглавишь тех, кто охотится для лагеря. Песчаная Буря, возьми Мышеуса вместо Уголька.

— Замечательно, — холодно ответил Уголек и направился к выходу.

«Великое Звездное племя, да все совсем не замечательно!» — подумал про себя Воробей. — «Ежевика обманывает сам себя, если думает, что все улажено!»

* * *

По дороге в свою палатку он думал о том, что же означала эта неожиданная перебранка. Почему Белка кричала с такой неподдельной злобой, почему Ежевика с такой готовностью поспешил извиниться, и почему Уголек так и не простил его? Что же происходит между тремя этими котами?

Воробей потряс головой, отгоняя эти мысли. Что бы там ни было, пусть взрослые сами разбираются! Его это точно не касается!

Серо-зеленая туча низко повисла нал лесом, душный воздух казался липким и вязким. Черная шерсть Остролистой слегка потрескивала перед грозой. Она молча шагала в хвосте патруля Уголька, и грозные грозовые тучи казались ей отголоском собственных мрачных мыслей. Как Остролистая ни пыталась отогнать прочь тревоги, ей все равно не удавалось отделаться от гнетущего ощущения беды.

Две ночи тому назад Ежевика взял ее вместе с другими воинами на Совет. На этот раз Чернозвезд явился на остров, но ни словом не обмолвился ни о Соле, ни о своем решении вернуть племя Теней на путь Воинского закона. Ежевика вместо предводителя сел на ветку дерева и кратко сообщил собравшимся, что Огнезвезд, к сожалению, не смог прийти. Причин он не стал объяснять.

«Сколько еще всего мы скрываем друг от друга?» — думала Остролистая.

Один из секретов бросился ей в глаза, когда она проходила мимо Заброшенного гнезда. Львиносвет выскочил оттуда вместе с Медобокой и Шиповничек. Крошечная светленькая кошечка кубарем выкатилась в кучу сухих листьев и, визжа от радости, принялась кататься по ним и разбрасывать лапами во все стороны.

— Полегче, — заурчал Львиносвет. — А то устанешь, и не хватит сил вернуться в лагерь.

Шиповничек сразу же уселась, и желтый лист, медленно кружась, опустился ей на голову.

— У меня полно сил! — пропищала она. — Хочу поймать мышку для мамы!