Я отошел к стене. Широко раскрытыми глазами посмотрел на дядю и Нину.

– Сюда, на стол надо, – говорила Нина.

– Да, на стол. Так будет удобнее его рассматривать.

Дядя надел резиновые перчатки и стал похож на патологоанатома. Пододвинул настольную лампу и включил ее, направляя поток света на существо.

– Посмотри на клыки, – обратился он к Нине. Меня они словно не замечали.

– Да-а-а... – изумленно протянула Нина, с увлечением рассматривая клыки существа. Дядя раздвинул губы зверя. Миру открылись похожие на кошачьи клыки, но на обеих челюстях они были очень длинными и мощными, как у саблезубого тигра. Правда, в уменьшенном варианте. Я почему-то подумал, что если бы существо кого-нибудь укусило, то остались бы ранки, похожие на укус вампира.

– Очень интересно, – увлеченно проговорил дядя. По-видимому, его очень заинтересовал труп. – Посмотри на задние лапы. Видишь когти?

– Ага, – кивнула Нина.

– Это очень сильные когти. Очень.

То, что они были очень сильными, понимал и я. Задние лапы существа напоминали лапы кенгуру, и если бы этот зверь с кем-то сражался, и, подпрыгнув, принялся бы бить противника лапами, то я уверен, что когти в два счета распороли бы живот его врага.

– А посмотри... – увлеченно начал дядя, но я его перестал слышать. В ушах зазвенело. Я почувствовал опасность, реальную угрозу. И вот удивительно, волна страха на меня шла от дяди и Нины. Я так испугался, что незаметно для них выскочил из гаража и побежал. Мимо пустого загона, по пастбищу, на котором паслись коровы и козы, мимо речки, через пшеничное поле. Я бежал долго, очень долго. Пот застилал мне глаза, ноги уже настолько устали, что я их не ощущал, в груди кололо, но я знал, что надо бежать как можно дальше. От гаража, от дяди, от Нины, от всех этих странностей. То дядя с Ниной боятся существа, как кошка воды, то носятся с ним, как дети с игрушкой. Чего они хотят? Для чего это делают? На эти вопросы я не мог ответить.

Я остановился. Постоял у раскидистого дерева, что росло на берегу реки. Вокруг не было ничего – только деревья, высокая трава и собственно река. На этой маленькой полянке на меня снизошло умиротворение. Полянка казалась отдельным мирком спокойствия в этом огромном безумном мире.

Я отдышался. Осмотрелся. При желании тут даже можно жить. Надо только построить небольшой шалаш. И никто не догадается, где меня искать.

Я подошел к дереву, присел на бревно, которое лежало рядом. Посмотрел на речку. И услышал:

– Ты пришел.

Я вздрогнул. Замер. Осторожно повернул голову к источнику звука. Передо мной стояла Золушка – женщина, которую я увидел в день моего приезда.

– Я... да... пришел... – растерялся я.

– Сиди на этом месте и никуда не уходи. Хорошо?

– Да.

Золушка куда-то исчезла, и я, крайне удивленный, остался сидеть один.

– Ты пришел, – услышал я снова.

На этот раз со мной говорила слепая баба Рая.

В желудке что-то неприятно перевернулось.

– Дай мне руку, – сказала она. – И на бревно посади.

Я вскочил и протянул старухе руку. Она крепко вцепилась в меня и под моим покровительством присела на бревно. Положила рядом с собой трость и уставилась белыми глазами на речку.

– Ну вот и началось, – произнесла она.

– Что началось?

– Зачем спрашиваешь, если понимаешь?

Я пристыженно опустил глаза в землю.

– Ты видел.

– Что видел?

– Чужака. Ты его видел. И прикасался к нему. Так? – Старуха повернула ко мне свое лицо. Я посмотрел в ее белые глаза.

– Видел. И трогал. И нес в брезенте. Но я не знаю точно, это тот чужак или нет. Может, другой? Нина с дядей сейчас его обследуют. Тело в гараже. Мы в лесу нашли труп такого же... чужака и отнесли его в гараж. Так дядя сказал сделать.

«Боже, какой бред я несу, как будто сто лет с людьми не разговаривал», – подумал я.

Старуха тяжело вздохнула.

– Я так и знала. Так и знала, что это начнется. Тебе нельзя возвращаться домой.

– Почему? – спросил я. Хотя, в принципе, был согласен – возвращаться домой нельзя. Там мертвый чужак. Там дядя с Ниной. Они странные.

– Потому что дядя уже не дядя, а Нина не Нина, – замысловато объяснила старуха. – Их захватил разум чужака. Скоро они начнут перестраиваться и тоже превратятся в чужаков.

Мы помолчали.

Из воды с плеском выпрыгнула рыба. В камышах, как статуя, стояла цапля, выслеживая глупых лягушек. Пахло уже «зацветающей» рекой.

– Скажи, с тобой случилось что-нибудь странное после приезда сюда?

– Случилось ли со мной что-нибудь странное? А... чужак? Это не странное?

Старуха пожевала губы:

– Я не то имела в виду. Тебе ничего не кажется?

И я понял, что хотела сказать баба Рая.

– Кажется. Иногда кажется, что за мной кто-то следит. Так это чувство меня одолевает, что умереть хочется, а потом резко отпускает – и все. Тревога уходит, как будто ее никогда и не было.

– Значит, ты можешь противостоять. Если не мог бы, то чужаки сразу бы тобой завладели...

И в это самое мгновение я ощутил волнение, о котором только что говорил. Меня снова окутал плотный кокон страха. По телу пробежала дрожь. Мне стало так плохо, что я свалился с бревна на песок и понял, что сейчас потеряю сознание. Конечности меня не слушались, желудок скрутило, в горле стоял ком. Я не мог сделать ни вдоха ни выдоха.

Баба Рая вскочила с бревна и, опустившись на колени, склонилась надо мной. Она что-то шептала, моргала белыми глазами, трясла меня. А я не мог ни шелохнуться ни вздохнуть.

И тут раз! – очнулся.

Сделал глубокий вздох, словно не дышал минут десять. Поднялся с песка как ни в чем не бывало.

– Это было оно, да? – спросила старуха, снова присаживаясь на бревно с моей помощью.

– Да. Оно.

– Беги отсюда как можно дальше, – серьезно сказала старая цыганка.

Эти слова были последними в ее жизни. Старуха хотела сказать что-то еще, но как только открыла рот, из ее левой ноздри ручьем потекла темная, почти черная кровь. Она текла так сильно, точно ее ноздря была не ноздрей, а включенным на всю мощность краном. Баба Рая громко вздохнула, в ее горле что-то заклокотало, а потом она замерла и завалилась назад, непроизвольно опершись спиной о дерево.

Все произошло в считаные секунды. Я не успел ничего сделать.

– Золушка! – в панике закричал я. – Золушка!! На помощь! Да помогите же мне кто-нибудь!