К трем часам пополудни, работая посменно, членам экипажа удалось наконец очистить турбинный отсек от накопившегося там за прошлую ночь мусора и застывшей углекислотной пены. После этого Грубозабойщиков оставил на вахте минимальное количество людей, позволив тем, без кого пока что можно было обойтись, отсыпаться сколько душе угодно. После того, как радостное воодушевление от одержанной победы схлынуло, моряки, поняв, что им больше не надо, задыхаясь в агонии, ждать страшного конца в насквозь промерзшей железной гробнице, наступила реакция.

Долгие бессонные ночи, часы каторжного, на пределе сил, труда в металлических джунглях машинного отсека, бесконечное ожидание смерти – все это, вместе взятое, легло на них тяжким грузом, подорвав их духовные и физические силы. Вот почему они чувствовали себя, как никогда, усталыми и опустошенными, и как только их головы коснулись подушек, уснули, как убитые.

Сам Дроздов не спал. Ему было не до сна. Он думал о том, что по существу по его вине или недосмотру «Гепард» и его экипаж оказались в почти безвыходном положении. О том, что скажет ему Грубозабойщиков, когда обнаружит, как мало он ему сообщил и как много скрыл. Но раз он так долго держал командира в неведении, ничего не произойдет, если он поводит его за нос еще немного. Еще успеет доложить ему все, что известно. Любопытно будет увидеть его реакцию. Возможно, он будет добиваться медали не только для Рукавишникова, но и для него, Дроздова. Во всяком случае, после того как майор ему все расскажет.

Рукавишников. Вот кто ему был нужен. Найдя моряка, Дроздов поделился с ним своими планами и попросил его пожертвовать ради этого несколькими часами своего сна. Как всегда, Рукавишников охотно пошел ему навстречу.

Позднее майор осмотрел одного пациента. Дитковский, измученный ночным трудом, спал мертвым сном, и Грубозабойщиков попросил заменить его. Дроздов согласился, но из кожи вон не лез. Все пациенты, за единственным исключением, крепко спали, и срочной необходимости будить их не было. Упомянутым исключением был Кузнецов, который к вечеру пришел в сознание. Он явно шел на поправку, но жаловался, что голова у него трещит, как тыква, к которой кому-то срочно понадобилось приставить пневмомолоток. Майор дал ему несколько таблеток, и все дела. Он только спросил корабельного врача, не помнит ли он, что послужило причиной его падения, но Кузнецов либо еще не совсем оклемался, либо просто не знал.

Казалось, в этой ситуации на лодке не осталось ни одного человека, который продолжал бы быть начеку, оценивая обстановку не только внутри, но и снаружи лодки. Однако такой человек в экипаже нашелся. Это был дежурный акустик. Дроздов находился на центральном, когда из акустической донесся его крик.

– Есть контакт!

На этот раз отличился Борисов, тот самый, с красной лысиной, которого Зубринский звал Коляном. Гидроакустик, как знал майор, была его смежная профессия, да он, собственно, на вахте и не стоял, дублировал все еще не пришедшего в себя Зубринского. Поэтому и обнаружил «цель» раньше признанного аса, который по одним только ему известным звукам «чвирь» и «фью-фью» мог определять вид резвящихся под водой касаток.

– Черт, – выругался командир, поворачиваясь к акустику, – только этого нам не хватало. Ты уверен?

Борисов рассказал, что его насторожило именно внезапное исчезновение этих специфических звуков – писка касаток.

– Подключить гидролокатор к общей трансляции, – приказал Грубозабойщиков.

Приказ был незамедлительно выполнен, и все явственно различили шум винтов, идущий из динамиков.

– Кто это к нам? – задумчиво спросил командир.

– Похоже, «Айова», – сказал акустик. У него были все еще красные от дыма глаза, и они слезились. – Точно не могу сказать. Но кому тут еще?

– Я сам буду решать, кому, – оборвал его Грубозабойщиков. Он явно был взволнован новым известием. Сейчас любое такое новое известие могло нести только неприятности. – Идентифицируйте!

Борисов молча наклонился к приборам. Он готов был согласиться с капитаном в том, что несколько поспешил, назвав неизвестный шумовой объект «Айовой» – американской подводной лодкой класса «Трайдент». Ему самому показалось несколько странным, что некоторые шумовые характеристики весьма напоминали ему свой родной «Тайфун».

Борисов подтянул к себе атлас.

– Похоже, это «Тайгер», – через минуту сказал он.

Взгляды всех присутствующих на центральном обратились к нему. Откуда здесь очутилась американская подводная лодка? Жизнь, которую они выбрали добровольно – месяцами не видеть родных, неба, земли, делить сутки на вахты и подвахты, стоять у приборов, у пульта ракет, нырять под лед, – обретала смысл именно в такие минуты, когда они встречались с подводной лодкой вероятного противника.

– Так вот почему он тянул… – задумчиво произнес Дроздов. Он, наверно, был единственным на центральном, мысли которого текли совсем в другом направлении.

– Кто? – переспросил Грубозабойщиков, поворачиваясь к нему.

– Надо поговорить, – не отвечая на его вопрос, произнес майор. – С вами и старпомом. Без свидетелей.

Всеми клеточками своего тела он ощущал напряжение, которое повисло в атмосфере центрального.

Командир испытующе посмотрел на майора, кивнул и, предупредив акустика внимательно следить за чужой подводной лодкой, направился к выходу.

Дроздов зашел в свою каюту, умылся и побрился так тщательно, насколько позволила больная рука. Народный судья, намеревающийся вести судебное разбирательство, обязан предстать перед публикой в достойном виде.

Постучавшись, зашли Грубозабойщиков с Тяжкоробом и плотно прикрыли за собой дверь.

– Я знаю, кто убийца, – Дроздов не стал тратить время на преамбулу. – У меня пока нет очевидных доказательств, но я их получу. Попрошу собрать бурильщиков. У меня есть что им сказать. Хочу только, чтобы вы при этом присутствовали. Если, конечно, у вас найдется время.

После произошедшего капитан и старший помощник были не способны ни на что реагировать. Они исчерпали весь запас эмоций, поэтому не стали ни всплескивать руками, ни наперебой задавать вопросы или как-то иначе выражать свое недоверие. Грубозабойщиков лишь задумчиво посмотрел на Дроздова, встал из-за стола и сухо произнес:

– К чему терять время, Андрей Викторович. Сейчас всех и соберем. Мне еще никогда не приходилось встречаться с убийцей… – Фраза прозвучала бесстрастно, почти легкомысленно, но чистые серые глаза капитана буквально поледенели. – Любопытно будет познакомиться с преступником, на чьей совести целых девять жизней.

– Можете считать, нам повезло, что только девять, – заметил Дроздов. – Вчера утром он чуть не довел свой счет до сотни.

Наконец-то эти слова задели Грубозабойщикова за живое. Вытаращив на майора глаза, он тихо спросил:

– Что вы хотите этим сказать?

– Наш приятель носит при себе не только пистолет, но и спички, – пояснил майор. – Вчера рано утром это он достал коробок в машинном отделении.