— К сожалению, да, Неферта, — печально провозгласил он. — Как ни горько мне об этом говорить, но прогнозы ученых не утешительны. Скорость распространения первой волны взрыва практически равна скорости света. Тяжелые ионы и радиация распространяются в пространстве медленнее, но все равно немногим уступают световым лучам. Логика ученых проста. Расстояние, отделяющее Ольменат, от шестьсот семидесятой системы, то есть от нашего с вами дома, составляет примерно один световой год. Расстояние до соседней системы Сохо — три световых года — или один парсек. До чуть более удаленной системы Кальбу — восемь световых лет. Все эти миры находятся теперь в зоне риска.

— Возможно, это прозвучит грубо, — опять подал свой уверенный голос телеведущий-мужчина, но судьба «более удаленных» систем, в частности Кальбы и Сохо, наверняка волнует наших зрителей меньше, чем будущее родного Торватина. Расскажите нам о нас! Торватин — ближайшая к Ольменату система и возглавляет только что озвученный вами список риска. Что случится, когда пройдет этот световой год и взрывная волна катастрофы обрушится нам на головы? Каковы комментарии ученых по этому вопросу, Тутмос?

— Прогнозы ученых не слишком обнадеживающие, — Тутмос, казалось, стал очень серьезен. — Во-первых, с момента катастрофы прошло уже более четырех месяцев и до истечения «года» осталось не так уж и много. Когда пройдет этот срок, границ нашей звездной системы достигнут первые «лучи» световой энергии от взрыва. Затем — радиация и сами остатки взрывной волны. Последствия…

— Боже мой! — перебила Неферта, ее испуг выглядел почти естественно, — Тутмос, вы пугаете наших зрителей такими мрачными прогнозами. Неужели мы все погибнем и нас ожидает судьба системы Ольменат?

— Ах… да, Неферта. И — нет, судьба системы Ольмената нас, конечно, не ожидает. Шестьсот семидесятая оказалась совсем рядом с зоной, в которой квитировался космический взрыв. Взрывная волна рассеивается в пространстве и, преодолев такое расстояние, будет, разумеется, значительно слабее. Ни разрушение, ни испарение в пламени катастрофы, как это случилось с планетами Ольменат, нам не грозят. Но ничего хорошего от столкновения с остаточными явлениями столь масштабного космического бедствия ждать не приходится. Нас ждут радиоактивные дожди, серьезное изменение климата, вызванное радиацией, возможно, смещение магнитных полюсов планет, вызванное гравитационной отдачей и, как следствие, множественные геологические и климатические катастрофы. Вулканы взбесятся, волны цунами покроют побережья континентов. Возможно, на некоторых планетах сместятся климатические зоны. Экологическая катастрофа, гибель сотен видов животных и растений, не приспособленных к жизни в другом климате, — это уже мелочи. Нас, несомненно, ждут страшные времена. Таков печальный прогноз ученых. Неферта?

Некоторое время Неферта тупо молчала. «Какой глупый мальчик», — подумала она, а режиссер программы в это время названивал редактору новостного канала и готовился обматерить сосунка на экране, который сеет своими идиотскими заявлениями панику среди населения. Наконец красавица открыла рот. «Малыш, — подумала она, — просто падок на сенсации. Нужно сместить нить репортажа в более светлое русло, и все».

— Ну что же, — девушка повернулась обратно к зрителям и блеснула своими чудесными зубами, — таков не утешительный прогноз ученых. Однако мы уже привыкли постоянно бояться их шокирующих предсказаний, не так ли? Мы, конечно, понимаем, что все сказанное — всего лишь предположения. На самом деле ситуация не так уж и опасна… Тутмос, скажите, как оценивают вероятность будущей катастрофы присутствующие на вашем исследовательском корабле представители страховых компаний? Вероятно, два-три процента, не более? Это наверняка ниже, чем возможность попасть в аварию на наших улицах.

«Малыш», однако, намека не понял.

— Неферта… Каких еще аварий? По словам исследователей, прогноз рассчитан математически очень точно. Первая волна радиации обрушится на планеты Терраната уже этой осенью, если быть точным — где-то в двадцатых числах месяца пайнет. Что же касается поведения страховых компаний, то я намеренно о них не сказал, чтобы не пугать наших зрителей. После ознакомления с отчетом страховщики оперативно сворачивают дела. Это предупреждение как для частных лиц, так и для планетарного правительства. Нужно готовить население к эвакуации, причем срочно. Нужно бежать!

Неферта поперхнулась репликой и представила свое увольнение. Вместо кресла телеведущей — постель гаремной наложницы-агнатки и еще пару тысяч лет бессмертного рабства.

— Но неужели нет иных вариантов? — выдохнула она, трижды прокляв прямой эфир. — Если не ошибаюсь, долгое время ученые надеялись, что при прохождении взрывной волной газовых туманностей, разделяющих наши системы, энергия взрыва будет поглощена рассеянной космической пылью. Максимум, что нам грозит, — разряженный поток элементарных частиц, который поглотят атмосферы планет. Разве нет? — она спросила почти с надеждой. — Тутмос, отвечайте же, не молчите!

Ответил тот медленно, видимо, и сам уже догадался, что сморозил лишнее. Однако отступать было некуда, и молодой человек решительно продолжил:

— Да, Неферта. Учитывая, что инцидент, подобный совершившейся на Ольменате катастрофе, возник впервые за всю историю кластера, окончательный ответ на то, поглотится ли энергия взрыва или нет — может дать только практика. Именно ради ответа на этот практический вопрос, а если хотите — вопрос выживания, страховые компании и Департамент космических исследований нашего кластера и организовали совместную экспедицию, откуда я веду репортаж. Сейчас, по прошествии четырех месяцев, ученые говорят однозначно — энергия взрывной волны и смертоносное излучение поглощены лишь частично. Волна катастрофы обрушится на наши сто сорок миров в ближайшие месяцы. Нас всех ждет смерть, а затем, после воскрешения в палатах бессмертия Корпорации — тысячелетнее рабство до полной отработки реинкарнации. Нас всех ждет смерть. Вы еще не поняли этого? Бегите!!!

В это мгновение режиссер наконец-то дозвонился до редактора и, получив добро от начальства, рубанул информационный канал. Изображение исчезло.

Борт лайнера «Аякс-Космобус».

Салон когнат-класса. В те же мгновения

Испуганно моргнув, Кэти отключилась от всех каналов Сети, заблокировала нейрошунт и некоторое время просто лежала с закрытыми глазами, анализируя ситуацию. Внезапно прерванный репортаж по неизвестной причине задел ее за живое. В нем присутствовало нечто… волнующее, причем не только загадочное слово «Шакрам».

Это волнующее нечто вертелось на языке, плясало на самой границе мыслей. Внезапно на волне размышлений Катрина Бета вспомнила последний разговор с Йенгом, который вовсе не ограничивался их «планом» и беседой о кластере Дуат. В гладкой, почти вылизанной картинке, нарисованной следователем к собственному вящему удовольствию, имелся определенный изъян — Катрина чувствовала его если не подсознанием, то собственными трясущимися поджилками. Но какой?

Лайнер прыгал сквозь кластеры уже три часа кряду, и другим пассажирам, не подключенным к глобальной Сети, было невообразимо скучно, а сложный, насыщенный событиями и крутыми поворотами сюжета видеофильм, крутившийся в спинке впередистоящего сиденья, — какой-то сериал, набивший ей оскомину еще в агнатской школе, не вызывал у девушки ничего кроме раздражения. Подобной дряни Кэти с подругами по «женскому прайду» насмотрелась вдоволь.