Стоящий рядом с Гебом шеф Артели, давно уже мучимый жаждой, скромно помялся с ноги на ногу, явно обозначая свое присутствие. Но Саймон ничего ему не предложил — он не любил шлюхофермеров, хотя и пользовался иногда услугами самих «шлюхоферм». Во всяком случае снисходить до того, чтобы давать заводчику секс-агнаток пить из своих бокалов, Саймон не собирался, чтобы не выбрасывать потом посуду.

Наконец Рукс торжественно допил, вручил пустой бокал роботу и снова щелкнул по одной из клавиш. Картинка на голоэкране сменилась. Теперь, вместо разрушенного кластера Буцефал перед гостями Рукса предстала панорама иного мира. А в центре панорамы, неподвижной с такого огромного расстояния и в таком огромном масштабе, — расцвели цветки двух гигантских взрывов. То продолжали разлетаться в пространстве две взорвавшиеся звезды Буцефала.

— Перед вами увеличенный вид с орбиты звездной системы Терранат, кластера Шакрам Искусственного Мироздания, — сказал Рукс. — Объяснение феномену, который спас кольцо Галереи и выбросил в другой кластер взорвавшиеся звезды Буцефала, кажется мне достаточно очевидным, однако пока, до окончательной проверки, я озвучивать его не стану — слишком уж это объяснение кажется невероятным. Но саму исчезнувшую материю и разлетающийся в пространстве взрыв мы отыскали. Для этого понадобился простейший запрос в Сеть о необычных космогонических явлениях, случившихся в Искусственном Мироздании за последнее время. Извольте видеть, взрывная волна из частной вселенной Сэта каким-то немыслимым образом оказалась перенесена сюда — через границы времени и пространства, в далекую провинциальную вселенную. Возможно, речь идет о нулевом квитировании, — самом масштабном квитировании за историю Искусственных Вселенных.

Саймон пожал плечами.

— За минувшие четыре месяца взрыв разросся, — продолжил создатель тшеди, — его излучение потеряло силу и интенсивность, температура и давление взрывной волны существенно снижены. Однако ареал катастрофы стал просто колоссальным. Диаметр взрыва превышает сейчас одну треть светового года. Новейшая история Корпорации не знает более масштабной трагедии. Насколько мне известно, взрыв уже пожрал одну из ближайших звездных систем. А очень скоро уничтожит еще одну, соседнюю. В общем… если что-то и осталось от Буцефала, то искать это что-то нужно здесь. Других зацепок у нас пока нет.

Демиург-акционер Габриэль Бруно мрачно кивнул. История с неуничтожимыми планетами-кольцами и космическим взрывом, мгновенно перенесенным из одного кластера в другой сквозь стены времени и пространства, ему явно о чем-то напомнила.

Вставив в рот наркотическую сигарету, он глубоко затянулся и выдохнул густой терпкий дым.

Борт лайнера «Аякс-Демархия».

Салон когнат-класса. В это же время

В иллюминаторе за бортом переливалась в космосе гладь нуль-портала. Как всегда в таких случаях, при приближении к искривленному пространству голову немного закружило. За бронированным стеклом тьма сменилась неярким светом. Катрина знала — примерно через пять минут туристский лайнер приблизится к нуль-порталу, запустит «прыжковые» двигатели и окажется в новом кластере, а Шакрам за стеклом исчезнет. Но Кэти уже не следила за видами. Гораздо более процесса пространственных перемещений ее занимали собственные ничтожные думы — девушка мучительно размышляла.

В свой последний день пребывания в тренировочном центре Службы Собственной Безопасности — последний день перед высадкой — они с нукером Йенгом сидели в тире. Кэти целилась, стреляла, ждала, пока вылезут новые мишени, крутила в ладони бластер, — но не наручный эстимет, а старую «правительственную модель, типа 1» — со стволом, спусковым крючком и рукоятью. За дни тренировок легендарная модель пистолета-наладонника стала для девушки привычным оружием. Служащих ССБ обучали пользованию старой «правительственной моделью» не случайно. Наручные эстиметы применялись служащими Корпорации, однако на Союзных планетах военные почти повсеместно использовали старый, немодифицированный ручной вариант бластера. До высадки оставалось всего ничего, однако даже последние минуты Йенг старался использовать по полной программе. На этот раз и без того фантастически владеющую своими реакциями Катрину заставляли пристреливаться к движущимся мишеням. Острота зрения и координация у беглянки оказались потрясающими — она срезала крылья электронным мухам одним выстрелом бластера, почти не глядя. Но, конечно, дело заключалось не только в остроте зрения.

В последний день Йенг загрузил в голову Катрины множество программ, одна из которых, насколько девушка могла судить по бегло просмотренному списку загрузки, носила название «Беглая стрельба из пистолета. Тренировочный курс — четыре тысячи часов».

Четыре тысячи часов! Цифра звучала фантастично — в реальной жизни Катрина ни за что не сумела бы потратить такую прорву времени на упражнения с бластером, ее просто сморила бы скука. Отработав стрельбу в реале всего за один получасовой сет, она подтвердила сама перед собой «программную» натасканность. Задача у «отработки в реале» имелась единственная: убедить «запрограммированного» стрелка, что четыре тысячи виртуальных часов, которые содержатся в его памяти, — настоящие. Что в реальном бою рука не дрогнет, а глаз не подведет.

Автоматическими движениями (как полагалось по окончании стрельбы) Кэти вытащила отработанную обойму, полностью разобрала бластер на части, тут же молниеносно собрала и вставила новую обойму — все это заняло у нее не более двух секунд. Движения рук девушки были настолько быстры, что почти не улавливались человеческим глазом. Затем она отложила «правительственную модель» на специальный резиновый коврик, на самом краю столешницы, демонстрируя тем самым тренеру, что урок завершен.

Йенг-тренер удовлетворенно кивнул, но Кэти, в отличие от него, оказалась удовлетворена не вполне.

— Можно отвлеченный вопрос? — поинтересовалась клонированная красавица, тряхнув волосами.

Йенг молча пожал плечами — по всей видимости, это означало «да».

— Как мне удалось спастись во время взрыва кластера Буцефал? — спросила агнатка. — Вы утверждаете, что ближайший портал находился очень далеко от меня, а времени оставалось две с половиной минуты. Как?

Йенг бесстрастно покачал головой.

— Вас настолько интересуют подробности? — следователь поджал нижнюю губу, — Ну что ж… Когда звезды кластера взорвались, времени оставалось мало, и мы с ребятами решили рискнуть. За кластером следило несколько кораблей ССБ. Два из них, самых мощных, я избрал для спасательной операции.

— Первый корабль открыл свой портал прямо в ад, в точку перед одной из взлетных площадок кольца Галереи, на которой за час перед этим высадились вы с Сэтом-Эливинером и свитой, — начал объяснений нукер. — Второй корабль открыл портал обратно за пределы Буцефала, в ближайший безопасный кластер… Таким образом, накапливать энергию для двух последовательных нуль-порталов нам не пришлось. Две гигантские, воистину космических размеров, взрывные волны спешили к нам с разных сторон кластера, — и мы очень торопились! Промчавшись над кольцом на армейских катерах, мы отыскали вас теплосканером и вскрыли броню кольца бортовым оружием. Воздух покинул помещение, и вы скончались. Затем, мы вынесли ваш задохнувшийся и обмороженный в вакууме труп наружу. На борту поместили в регенерационный комплекс и оживили. Вот и все.