Однако капитан меня разочаровал, кроме того, от него отвратительно пахло! Возможно, он почувствовал мое неудовольствие – когда «Резвый» напоролся на скалы неподалеку от Мендосино и трюм начал заполняться водой, мужлан не взял меня в свою шлюпку.

Однако мне повезло, и я оказалась в лодке, правда, вместе с китайцем. Он был членом экипажа и не говорил на моем языке. К сожалению, в шлюпке было слишком тесно: я не смогла толком колдовать и даже не сумела провести некоторые ритуалы.

По мере того как мы приближались к берегу – на веслах сидели четверо, – я заметила, что матросы поглядывают на мое ожерелье и о чем-то совещаются между собой.

Я догадалась, что они решили воспользоваться случаем и меня убить. Конечно, кораблекрушение было им на руку! Вероятно, они рассчитывали продать мое ожерелье в Сан-Франциско и разделить деньги.

В конце концов какой-то матрос вытащил нож и ранил меня, а его подельник попытался сорвать ожерелье с моей шеи. Я закричала от боли и вскочила на ноги, стараясь вытащить из себя нож. В итоге мы вместе с грабителем, который вцепился в мое ожерелье, рухнули за борт.

Я понимала, что умираю: ведь я не умела плавать, как и мой неудачливый убийца! Вскоре матрос сумел сорвать ожерелье с моей шеи, но я продолжала цепляться за парня и не отпускала его. Запаниковав, он оттолкнул меня и захотел подняться на поверхность, где его могли спасти другие матросы.

Я чувствовала, как тускнеет окружающий мир, но не могла воспользоваться чарами ветале в воде. В тот момент я могла либо покинуть мир навсегда, либо вселиться в самый крупный рубин ожерелья. В результате я выбрала второй вариант, и теперь я здесь.

Лакша замолчала и пытливо посмотрела на меня, ожидая моей реакции.

– И каковы твои намерения?

– Я хочу вернуть свое ожерелье, после чего завладею новым телом.

– Ладно, но надо решать проблемы по мере поступления. Почему для тебя так важно вернуть украшение? Мы можем пойти в ювелирный магазин и купить прекрасный рубин, если он тебе так нужен.

– Нет. Мое ожерелье – колдовское, его создал демон. Оно усиливает мое могущество. Разве твое ожерелье не служит таким же целям? – Лакша указала пальцем на мой амулет и усмехнулась.

– Ты права, – произнес я.

Мой индикатор угрозы, связанный с ведьмами, давным-давно достиг красной зоны и уже зашкаливал, а теперь у меня мурашки побежали по позвоночнику. Однако я решил не останавливаться и перешел в наступление:

– Расскажи-ка мне о новом теле, в которое ты бы хотела вселиться, Лакша. Как тебе это удается?

– В прошлом я просто забирала чужую плоть, но сейчас придерживаюсь высоких моральных принципов, – уклончиво ответила ведьма.

– Забирала их? А речь идет о живых или о мертвых?

– О тех, кто был доступен и привлекателен, – сразу же вымолвила Лакша.

– Значит, скелет на дне моря не принадлежал тебе от рождения?

– Конечно нет! Я не знаю способа, позволяющего телам служить более сотни лет.

– Ага. – Я улыбнулся и покачал головой. – Глупый вопрос, извини. – Стрелка моего внутреннего индикатора продолжала трепыхаться. Если я проговорюсь, что живу две тысячи лет и обладаю секретом вечной молодости, Лакша сожрет мой мозг на завтрак! Слышала ли она, как я говорил Грануаль о лекарственных травах Эйрмит?

– Прости мое невежество, Лакша, но, когда ты забираешь живую плоть, что происходит с душой бедолаги?

– Данный вопрос вызывал недоумение у человечества в течение сотен веков.

– Ты убивала их? – упорствовал я.

– Я позволяла им двигаться по бесконечному циклу перерождений.

Я попытался скрыть отвращение к ее действиям и бессердечной рациональности по отношению к уничтоженным ею людям. Видимо, у меня ничего не получилось: Лакша нахмурилась, скривилась и отвела взгляд в сторону. Вероятно, она не разделяла идеи Возрождения и привыкла использовать всех чисто утилитарно.

– А они и правда возрождаются? – осведомился я. – Если ты вытолкнула души из тел, не позволив им умереть, они могут превратиться в бездомных призраков, которые скитаются по земле!

– Возможно, так и есть. Но, поверь мне, теперь я понимаю, что поступала ужасно. Я долго обдумывала свои действия, лежа на дне океана. Я осознала, что моими жертвами были невинные люди – как я сама стала жертвой китайских матросов. Судьба настигла меня! Моя карма вернулась мне, но я расплатилась лишь за малую толику своих прегрешений, друид.

– Ты считаешь, что время, проведенное в рубине, помогло тебе встать на путь искупления, Лакша. Интересно, как долго ты сможешь продержаться и избежать соблазна легкой наживы?

Лакша-Грануаль изогнула брови и насупилась:

– По-моему, ты сомневаешься в моих благих помыслах.

– А мне кажется, я отнесся к тебе с пониманием. Тем не менее я бы хотел высказать свое мнению по поводу твоей изумительной биографии, Лакша. Ты достигла бессмертия при помощи коварного похищения тел, и ты якшаешься с демонами!

– Якшаюсь! – Лакша выглядела обиженной.

Наверное, ей было наплевать на этический аспект проблемы, подумал я. Но тут вспомнил, как Флидас обвинила меня в общении с вампирами, и моя реакция была такой же, как у Лакши. Вот что я ненавижу в ведическом аспекте кармы: едва кто-то о нем упоминает, я тотчас начинаю на нем зацикливаться.

– Хорошо, я беру свои слова обратно, – пробурчал я, разочарованно махнув рукой. Я не хотел, чтобы наш разговор ушел в сторону. – Мне не следовало болтать попусту, потому что я сам увяз по уши. Но я имел в виду, что твое длительное общение с демонами и твоя древняя магия немного меня… напрягает. Пока мне очень трудно тебе верить, Лакша, и я не хочу тебе помогать. Я надеюсь, что ты простишь мне мою откровенность, но я предпочитаю говорить без обиняков.

Лакша высокомерно улыбнулась и сузила глаза:

– Я уважаю такой подход. И сама предпочитаю говорить прямо. Позволь мне прояснить одну вещь: я могла бы силой завладеть телом Грануаль, как не раз делала в прошлом. Так было бы намного проще. И если бы я хотела, то могла бы в любую секунду покинуть Грануаль и перескочить в плоть любого другого человека, который попался бы мне на глаза. Но я не намерена вести себя подобным образом, поэтому я и попросила у Грануаль разрешения временно поселиться в ее теле. Как видишь, Грануаль не отказала мне. А сейчас я рассчитываю вернуть ожерелье, сотрудничая с тобой, друид Я не буду прибегать к агрессии и усмирю свой эгоизм. Я попытаюсь обогатить мир при помощи своих даров и не стану сеять вокруг себя хаос и разрушение.

– Неужели? А что произойдет с Родомилой, если я дам тебе согласие?

– Карма. Рано или поздно она настигает каждого.

Я помолчал.

– И где ты будешь искать новое тело?

– Грануаль предложила посетить больницу, где лежат люди в состоянии глубокой комы, так называемые овощи. Их плоть еще функционирует, хотя души уже переместились в иные измерения. Полагаю, я сумею ими воспользоваться и восстановить мозг и все нервные импульсы. За последние годы я очень многое узнала о мозге человека.