Наконец армию вручили Михайле Кутузову. Тут уж не подкопаешься. Хотите получить русского главнокомандующего — пожалуйста. И какого русского! Екатерининского закала! Участника штурма Измаила. Командующего Молдавской армией, разгромившей турок под Рощуком. Генерала, изучившего все хитрости Наполеона в неудачную кампанию 1805 года.

Да, дряхлый старик! Через год отдаст Богу душу. Но какой старик! Сам Бог его отметил.

Двадцать третьего августа полковнику Нейдгардту 1-му из квартирмейстерской части главной квартиры поручили перед Бородинским сражением укрепить правый фланг позиции. В помощь ему дали капитана Муравьева, отличного топографа, впоследствии прославившегося взятием Карса и оттого присоединившего к своей фамилии соответствующее добавление.

Едва Нейдгардт и Муравьев обследовали крутой берег Колочи, велели устроить закрытые батареи и распорядились сделать засеки в лесу, как вдруг — снегом на голову — явился в коляске Кутузов. Медленно и тяжело взбираясь на небольшое возвышение против левого фланга второго корпуса генерала Багговута, Кутузов живо обсуждал с сопровождавшим его генералом Толем выгоды избранной позиции.

Этот голубой и ясный день вообще изобиловал неожиданностями. Из застывшей бледно-зеленой густой рощи поблизости, мощно взмахивая крылами, поднялся в небо орел-великан и, ничего не страшась, гордо поплыл к группе военных. На несколько мгновений он буквально замер над головой Кутузова и затем взмыл к солнцу. Потрясенные Нейдгардт и Муравьев замерли в каком-то оцепенении. Генерал Багговут снял фуражку и громко сказал:

— Ein Adler, ach ein Adler![40]

Кутузов тоже снял фуражку и широко перекрестился.

— Победа российскому воинству! — воскликнул он. — Сам Бог ее нам предвещает!

Эпизод у многих вызвал недоверие. Его причислили к разряду патриотических легенд. Но он так же правдив, как правдива история войны, сотканная из одних фактов. Когда спустя год тело Кутузова привезли в Санкт-Петербург, в небе над гробом тоже парил орел, что видели десятки тысяч людей. Вот это, быть может, и легенда, хотя и подтвержденная значительно большим количеством очевидцев.

Слух о добром предзнаменовании моментально распространился в армии и даже проник в тылы Наполеона.

Бенкендорф узнал об этом событии от Сурикова и немедля кинулся к Винценгероде, чтобы объявить построение.

— Ура императору Александру! Ура Кутузову! — надсадно кричали сотни глоток.

— Это первый шаг к победе, — сказал Винценгероде.

Отряд благополучно добрался до села Тесова, лежавшего на дороге из Гжатска в Сычовск. Рыщущих повсюду голодных фуражиров, отнимающих у крестьян продукты, подстерегали из хитро устроенных засад. Здесь, в окрестностях полусожженных и опустевших деревень, жестокость пришельцев проявлялась с не виданной дотоле откровенностью. Повсюду валялись трупы. Никто не мог чувствовать себя в безопасности — ни старики, ни женщины, ни дети. Женщин подвергали особо изощренным надругательствам, возили на телегах связанными за собой и пользовались, когда заблагорассудится. Многие от подобной жизни повреждались в рассудке и, если им удавалось освободиться, убегали в лес, чтобы там наложить на себя руки. Надо заметить, что подобного отношения к женщине не знала в XIX и XX веках в таком масштабе ни одна европейская война. Замужние не желали возвращаться в родные места, стыдясь того, что с ними сотворили, другие приходили в отчаяние, поняв, что их наградили дурной болезнью, третьи носили в своем чреве зародыш от неизвестного отца.

Однажды Суриков прискакал с докладом, что казаки в деревне застали французов прямо во время пирушки в бане с крестьянками, которых принуждали себя мыть. Когда Бенкендорф приехал в деревню и вошел в баню, перед ним предстала отвратительная картина, достойная кисти Босха. Он велел вывести французов наружу и расстрелять всех до одного — голыми, не позволив прикрыть срам. Молоденький паренек — эльзасец — никак не желал умирать, ползал на коленях, вспоминал родителей и клялся, что, если ему оставят жизнь, никогда не будет принимать участия в оргиях.

— Да я невинен, мсье! Я никогда не знал женщин. Клянусь!

Суриков снес эльзасцу голову одним ловким свистящим ударом. Тела побросали в бурьян на съедение волкам.

Винценгероде отступал через леса, окружавшие Москву. Гром пушечных выстрелов достигал предместий, распространяясь по течению реки. О Бородинской битве узнали в отряде только 27 августа, то есть 8 сентября по новому стилю, когда дошли до деревни Сорочнево на полдороге между Можайском и Волоколамском. Отряд нуждался в подкреплении, и Винценгероде собрался ехать к Кутузову, приказав Волконскому сопровождать его. Менее суток они провели в ставке. Главнокомандующий внял просьбе и отдал под начало Винценгероде егерский полк и шесть орудий на конной тяге.

Теперь отряд получил задание занять Звенигород и затруднять движение от города к Москве тех войск, которые будут направлены Наполеоном по этому тракту.

После Бородина и особенно после арьергардного дела при Крымском французов преследовали так слабо, что возникло опасение, как бы вице-король Итальянский не обошел правого фланга и не занял бы Москву, действуя в тылу русской армии. Для недопущения такого маневра и назначили отряд Винценгероде. На обратном пути Винценгероде, Волконский и Бенкендорф едва не попали в плен. Въехали в деревню, не подозревая, что на другом конце засели французы.

Подкрепление подошло быстро и сосредоточилось в Рузе. Оттуда, правда, пришлось ретироваться, хотя французы нажимали не сильно. До Звенигорода добрались без особых приключений. Местность показалась выгодной, и решено было дать здесь отпор неприятелю. Близ Саввинского монастыря в ущелье устроили казачью засаду. Казакам хорошо удавались молчаливые тихие засады и атаки лавой, где голос не менее важен, чем сабля.

Дождались, пока французы подошли на уровень монастыря, и тогда гикнули, да так удачно, что сразу вдребезги разбили вражеский авангард, взяли без счету пленных да и в ущелье оставили, отступив потом, с десяток убитых.

Оказать более серьезное сопротивление все-таки недоставало сил.

Двадцать седьмого августа действительно были получены первые известия о грандиозном сражении на Бородинском поле. Любопытная подробность — весть сообщили пленные. Основная часть отряда расположилась в Сорочневе. Винценгероде решил опять отправиться к Кутузову с докладом.

Двадцать восьмого августа казаки медленно продвинулись по направлению к Рузе. Наткнулись на крупный французский лагерь. Собрали совещание. Бенкендорф высказался за немедленную атаку. Он всегда выступал за самые решительные действия. Прежде всего надо добыть пленного, чтобы выяснить замыслы противника и примерное количество войск. Перед отрядом находился четвертый корпус вице-короля Итальянского. После Бородинской битвы Наполеон поручил ему охранять армию с левой стороны. Дорога из Рузы в Москву была перерезана, что, однако, не помешало отряду встревожить французские посты и, обойдя Рузу, стать на Звенигородской дороге. Тогда кавалерийские части из четвертого корпуса послали сбить отряд с позиции. Кутузов подкрепил Винценгероде егерским и тремя казачьими полками и добавил два орудия с зарядными ящиками. Части четвертого корпуса целый день оставались в Рузе.