Ник опешил, на секунду ему показалось, что он ослышался.

— Так я не один? Вы обучали не только меня?

— Каждый из нас взял себе по ученику. Видящие предсказали великую опасность. И впервые за все время мы рискнули открыть частичку нашей тайны.

Ученик Олега погиб во время той самой операции по захвату «языка». Ник вспомнил горящие казармы, тяжелую тушу пленного жреца и покрытого чужой кровью парня. И его слова: «Общее дело ведет нас».

— Это вы отдали ему приказ умереть, спасая меня?

Олег скривил уголок рта.

— Не погибнуть самому, а не дать погибнуть тебе. Улавливаешь разницу?

— Вы так легко жертвуете людьми?

— Один человек — слишком малая цена за жизнь всего человечества.

— Я еще не все человечество.

Олег ухмыльнулся и, сорвав травинку, принялся обкусывать ее кончик.

— Ты полезнее для Ордена, а следовательно, и для всего человечества. Говард никогда не смог бы достичь твоего уровня. Мы умеем считать, Фолдер. Нельзя победить, сохранив в чистоте душу. Чем-то всегда приходится жертвовать. Чем-то или кем-то. Ведь и ты, как я понимаю, остался здесь вовсе не для того, чтобы спасти раненых?

Ник почувствовал, что краснеет. Рыцарь тем временем продолжал, не меняя тона.

— Ты сознательно жертвуешь ими, решив спасти одну мисс Торсон. Я прав?

— Двоих. Рыцарь, я все равно не сумею вытащить всех.

— Тогда ты должен понять и меня, Ник. Говард до конца выполнил свой долг, и не моя вина, что при этом он не сумел выжить.

Ник виновато опустил голову, Рыцарь был прав во всем. Ник действительно заранее списал со счетов и свой маленький отряд, и сотню обреченных раненых, и горстку врачей. Списал, усыпив совесть доводом о бессмысленности попыток спасти всех.

— Не переживай, Фолдер. Твоей вины тут нет. Преступную ошибку допустило командование, решившее поместить пленника в гражданском лагере. И еще большей глупостью было дать ему сбежать.

— Ну, каратели могут и не появиться. Откуда мы знаем, что жрец сумел добраться до своих?

Олег укоризненно поджал губы.

— Печально, получив сообщение от Андрея, я надеялся, что твой уровень действительно заслуживает внимания. Неужели ты не чувствуешь?

— Не чувствую что?

— Опасность просто витает в воздухе. Еще до полудня тут будут кишеть солдаты Ррадов. Почувствуй! Или я и впрямь пожалею о смерти Говарда.

Ник прикрыл глаза, расслабив диафрагму. Начальный этап этой медитации всегда давался ему нелегко. Пустив волну от паха до горла, он сконцентрировался и снова забыл о дыхании. Пустота и свобода от мыслей, только так можно увидеть незримое. Пустить поток сознания вне этого мира. И тогда ты способен разглядеть. Ник увидел. Ярко-алые струи света с севера, багровый туман, ползущий среди деревьев. Удар безжалостного судии выбросил его обратно, корчившегося и вопящего от боли. Тьма пришла спасительным лекарем, отсекая перегруженные нервы от визжащего потока.

— Фолдер, а ну-ка открой глаза!

Боли уже не было, но и открывать глаза Ник не спешил. Шок от увиденного во время медитации неохотно покидал сознание. Во тьме не было боли, возвращения которой Ник панически не хотел.

— Фолдер, я считаю до трех, и, если ты не откроешь глаза, мне придется тебя ударить.

Ник с трудом разлепил слезящиеся глаза. Олег с обеспокоенным выражением на гладковыбритом лице массировал его грудь. Увидев, что пациент пришел в себя, Рыцарь со вздохом облегчения откинулся назад.

— Да, похоже, я перестарался. — Увидев непонимание на лице Ника, он пояснил: — Я помог тебе достичь необходимого состояния. И все-таки, по-моему, Андрей тебя переоценивал.

— Мы занимались чуть более года. За это время трудно добиться большего.

Рыцарь кивнул, соглашаясь.

— Ты отнюдь не худший ученик, скорее наоборот. Но Андрей в своем докладе описал тебя как некий уникум, по его словам, ты почти достиг уровня младшего Рыцаря. Печально видеть, что он ошибся.

Ник приподнялся на локте, борясь с внезапно нахлынувшей тошнотой. Джунгли вокруг замерли в ожидании рассвета. Ночная живность уже готовилась отойти ко сну, дневная же еще досматривала последние сны.

— Если он и ошибся, что с того? Скажите лучше, что вам надо от меня?

— Не знаю, Фолдер, заметил ли ты, но последние годы судьба вела тебя сюда. Мы издревле стараемся считаться с выбором судьбы. Ученые могут уповать на древнюю теорию вероятности, мы — нет. Слишком часто на наших глазах эта теория терпела фиаско.

— И что с того?

Рыцарь вытащил из рюкзака короткоствольный автомат.

— Все мы — лишь орудие в руках судьбы. Вот ты, например, правишь клинок, добиваясь бритвенной остроты. Я настраиваю фокусировку рабочего стержня в протоннике. Так же и судьба готовит нас к использованию во благо человечества. Посчитай на досуге, сколько шансов было у тебя попасть на Хаук именно к началу войны? Случайность? А может быть, нет?

Ловкие пальцы Рыцаря, сняв кожух ствола, легко скользили по граням электроразрядников. «Квазар», чудовищной мощи протонно-ионный автомат. На расстоянии тридцати метров он был способен секундным залпом выжечь полуметровую дыру в сантиметровой стали. Пистолет Ника по сравнению с ним выглядел детской игрушкой. Ему доводилось читать о подобных моделях, но вживую он их еще не видел. Слишком дорогое и бесполезное в полевых условиях оружие. Преодолев пятьдесят метров, поток ионов, растратив энергию, годился разве что для нанесения легкого загара. Оружие профи, способных подобраться к противнику вплотную.

Ник нервно поджал губу. Намеки Рыцаря все еще оставались ему непонятны.

— Что вы имеете в виду?

Подкрутив направляющие стержня, Рыцарь одним щелчком закрыл кожух.

— Один раз ты уже умер. Смерть единожды убивает страх у сильных. Ты потерял все. Потерявший находит новые цели. Никогда не казалось, что все вокруг тебя идет по проторенной дороге? Что каждый поворот судьбы дает тебе что-то новое? Аналогия с оружием непонятна?

— Нет.

Олег подключил к автомату батарею, указал на тусклый зеленый огонек.

— Вот видишь, оно готово. Нажимай и разноси все вокруг. Ты еще не готов. Немного, но не готов. Все пошло не так. Мы не ждали удара отсюда. Знай мы заранее, и в секторе собралось бы две, три тысячи Рыцарей. Нам же придется сражаться тем, что есть.

— Зачем концентрировать столько сил на одной планете?

Метрах в двухстах протрещали кусты. Кто-то из ополченцев пошел до ветру.

— Фолдер, в отличие от тебя я видел допрос лишь в записи. И все равно услышал то, что пропустил ты. А именно, слова жреца о поединке. К сведению, на Хауке сейчас находится Военный вождь Ррадов собственной персоной.